Miền Tây xứ Thanh, nơi sinh sống chủ yếu của đồng bào các dân tộc Mường, Thái, Mông, Dao, Thổ, Khơ Mú... với điều kiện sản xuất khó khăn, cơ sở hạ tầng thiếu và yếu, tỷ lệ hộ nghèo cao.
Sinh ra trong một gia đình làm nông nghiệp, ngay từ nhỏ Dương Văn Khoa quê xã Cẩm Ngọc (huyện Cẩm Thủy, tỉnh Thanh Hóa) đã nuôi ý chí thoát nghèo ở ngay trên mảnh đất miền Tây xứ Thanh.