Ashleigh Barty, hạt giống số 1 ở nội dung đơn nữ, đã thua ở vòng đầu tiên của giải đấu. Ảnh: nytimes.com
Đây là kỳ Thế vận hội thứ hai liên tiếp chứng kiến hạt giống số 1 rời cuộc chơi ngay vòng đầu tiên. Trước đó, Novak Djokovic từng bị Juan Martin Del Potro loại ngay từ vòng 1 nội dung đơn nam của Olympic Rio 2016.
Thất bại của Djokovic năm xưa không hẳn là một cú sốc bởi đẳng cấp của Del Potro - nhà vô địch US Open 2009 - đã được khẳng định. Và thực tế sau đó, tay vợt người Argentina còn quật ngã cả Rafael Nadal để tiến vào chung kết (thua Murray).
Còn thất bại của Ashleigh Barty thì sao? Người đánh bại cô là Sara Sorribes Tormo gần như là vô danh. Vị trí 48 thế giới của tay vợt người Tây Ban Nha chủ yếu là nhờ chức vô địch Mexico mở rộng hồi tháng 3 vừa qua - danh hiệu đầu tiên sau 9 năm chơi chuyên nghiệp. Tormo chưa bao giờ vượt quá vòng hai Grand Slam cả (để so sánh, Barty đã giành 2 Grand Slam). Nhưng trong sáng Chủ nhật ở sân Ariake Coliseum, Barty đã tự thua chính mình.
Không ai nhận ra hình ảnh của tay vợt vừa đăng quang ở All England Club. Barty không đủ tốc độ để theo kịp những pha bỏ bóng của Tormo, trong khi đó, những cú thuận tay của cô thiếu đi độ chính xác, và những pha điều bóng thì tệ hại. Dù cứu hai setpoint bằng những cú trái tay đi hiểm hóc, Barty vẫn thua set đầu tiên - điều mà cô không hề gặp phải trong 7 trận đấu tại Wimbledon 2021. Sang set thứ hai, Barty thua cả hai game giao bóng đầu tiên, và không còn cơ hội để cô ngược dòng nữa. Trong cả trận đấu, Barty mắc tới… 55 lỗi đánh hỏng, nhiều gấp 4 lần đối phương (13).
"Thật là một ngày khó khăn, một ngày đáng thất vọng. Đó là một sự thật không thể che giấu", Barty thừa nhận với Seven Network, "Tôi đã mắc quá nhiều lỗi hôm nay. Tôi không tài nào điều khiển được trái bóng". Tay vợt số một thế giới cũng cho rằng nhiệt độ quá cao không phải lý do thất bại, bởi cô vốn đã rất quen với mùa hè Australia.
Cơ hội giành huy chương của Ashleigh Barty vẫn còn, nhưng là ở nội dung đôi. Cô và người đồng hương Storm Sanders là hạt giống số 6 ở nội dung đôi nữ và được miễn vòng đầu. Họ sẽ gặp cặp Xu Yifan/Yang Zhaoxuan (Trung Quốc) ở vòng hai. Tuy nhiên, đối thủ tiềm tàng sau đó của họ là bộ đôi hạt giống số 1 Krejcikova/Siniakova (CH Séc).
Ngay sau khi Ashleigh Barty bị loại, nhà cái Williams Hill đã xếp Naomi Osaka là ứng cử viên số một cho ngôi vô địch với tỷ lệ cược là 2/1 (đặt 1 ăn 2), bỏ xa Aryna Sabalenka (9/2), Iga Swiatek (8/1), Garbine Muguruza, và Barbora Krejcikova (cùng 9/1).
Tối 23/7, Osaka chính là người có vinh dự được châm ngọn đuốc Olympic trong lễ khai mạc. Và sáng 25/7, sân Ariake đã chứng kiến màn tái xuất của cô sau 57 ngày kể từ khi rút lui khỏi Roland Garros 2021 vì phản đối việc trả lời phỏng vấn sau trận đấu. Osaka đánh dấu khoảnh khắc ấy bằng cú ace với tốc độ 168 km/h, và không có gì ngạc nhiên khi hạt giống số hai đánh bại Zheng Saisai với tỷ số 6-1, 6-4. Dù trải qua 2 tháng không chơi trận chính thức nào, Osaka vẫn dễ dàng kiểm soát trận đấu từ baseline và thi thoảng vẫn có những pha lên lưới hiệu quả.
Thật ra, vấn đề tâm lý của Osaka chỉ là cô không thích sự soi mói của giới truyền thông, còn khi thoải mái thì lại là chuyện khác. Sau trận đấu, nhà vô địch Wimbledon chủ động đi bộ ra khu mixed zone và trả lời báo chí. Khi được hỏi có cảm thấy thoải mái không, cô khẽ mỉm cười: "Chắc các bạn thấy hơi kỳ cục, nhưng tôi thì không. Tôi vui vì các bạn đã hỏi tôi, nhưng quan trọng hơn cả là tôi vẫn tập trung vào thi đấu. Hiện giờ thì tôi hơi mệt chút thôi".
Từ khi Osaka rút khỏi Roland Garros, đã có khá nhiều tranh cãi xung quanh cách cô ứng xử với giới truyền thông. Nhiều người thì lo ngại rằng yếu tố ngoài chuyên môn này có thể ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp của cô, nhưng thật may, Osaka vẫn còn nguyên khát vọng, nhất là khi khoác áo đội tuyển quốc gia ở kỳ Olympic này. Cô đang là niềm hy vọng số một của quần vợt chủ nhà, và sự thoải mái về tinh thần sẽ là một yếu tố quan trọng cho giấc mơ giành huy chương vàng Olympic. Con đường ấy càng bằng phẳng hơn sau khi hạt giống số một Ashleigh Barty bị loại.
Tất nhiên, thất bại sốc của Barty sẽ là một bài học kinh nghiệm lớn cho Osaka, và cô sẽ không được chủ quan trước bất cứ đối thủ nào. Viktorija Golubic ở vòng hai chẳng hạn.