Trong một tuyên bố, Lực lượng Không quân Chile nêu rõ: "Toàn bộ các phương tiện đường không và đường biển của Chile và quốc tế đã có mặt tại khu vực để tìm kiếm người sống sót". Các quan chức Chile cho biết máy bay và tàu thuyền của Uruguay và Argentina đã tham gia hoạt động tìm kiếm cứu hộ này.
Máy bay Hercules C130 cất cánh lúc 16h45 ngày 9/12 giờ địa phương (khoảng 3h sáng 10/12 - giờ Việt Nam) từ thành phố Punta Arenas, miền Nam Chile, và mất liên lạc lúc 18h (giờ địa phương). Tổng cộng 38 người có mặt trên máy bay. Chiếc máy bay này mất tích khi đang bay trên tuyến đường biển Drake nằm giữa Nam Mỹ và Nam Cực thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ hậu cần cho việc bảo dưỡng các thiết bị của quân đội Chile ở căn cứ Nam Cực.
Theo người đứng đầu chiến dịch của Lực lượng Không quân Chile Francisco Torres, vào thời điểm máy bay gặp nạn, thời tiết rất tốt. Hoạt động tìm kiếm được triển khai tại khu vực nằm trong phạm vi bán kính hơn 965 km từ vị trí máy bay mất liên lạc.
Danh tính của những người có mặt trên chiếc máy bay xấu số đã được công bố, phần lớn là quân nhân của lực lượng Không lực Chile, ngoài ra còn có 2 người thuộc một công ty xây dựng tư nhân và 1 quan chức của một trường đại học tại Chile.
Theo người phát ngôn của Chính phủ Chile Karla Rubilar, Tổng thống Chile Sebastian Pinera cũng đã hủy chuyến thăm tới thủ đô Buenos Aires của Argentina theo kế hoạch vào ngày 10/12 để giám sát hoạt động cứu hộ từ thủ đô Santiago.
Trước đó, hồi tháng 9/2011, một máy bay quân sự của Chile chở 21 người đã rơi ở gần đảo Robinson Crusoe, ngoài khơi Thái Bình Dương, cách vùng đất liền của Nam Mỹ khoảng 700 km về phía Tây.