Tàu vũ trụ Osiris-Rex. Ảnh: NASA
Theo kế hoạch, tàu thăm dò OSIRIS-REx sẽ đưa mẫu vật trở về Trái Đất tại sa mạc ở bang Utah, miền Tây nước Mỹ. Mẫu vật được thu thập từ tiểu hành tinh Bennu gần 3 năm trước đây và được lưu trữ trong tàu OSIRIS-REx kể từ đó. Khi cách Trái Đất khoảng 108.000 km, tàu OSIRIS-REx sẽ thả khoang chứa mẫu vật. Hành trình khoang chứa này trở lại bầu khí quyển của Trái Đất sẽ kéo dài trong khoảng 13 phút trước khi hạ cánh xuống khu thử nghiệm quân sự ở bang Utah vào lúc 9h ngày 24/9 giờ địa phương (22h cùng ngày theo giờ Việt Nam).
Bà Sandra Freund, Giám đốc chương trình OSIRIS-REx của Lockheed Martin, cho biết sứ mệnh đưa mẫu vật trở về Trái Đất luôn khó khăn vì có thể gặp nhiều sự cố.
Sau khi khoang chứa đáp xuống sa mạc an toàn, một nhóm các nhà khoa học sẽ kiểm tra tình trạng mẫu vật trước khi chuyển đến một phòng chứa tạm thời để làm sạch mẫu vật. Một ngày sau, mẫu vật sẽ được chuyển đến một phòng thí nghiệm chuyên sâu tại Trung tâm Không gian Johnson của NASA tại thành phố Houston, bang Texas.
NASA ước tính mẫu vật có thể chứa khoảng 250 gram vật chất, nhiều hơn so với mục tiêu thu thập ban đầu là 60 gram.
Các nhà khoa học hy vọng mẫu vật sẽ giúp hiểu thêm về sự hình thành hệ Mặt Trời và cách thức Trái Đất trở thành hành tinh có sự sống. NASA dự kiến sẽ công bố những kết quả đầu tiên về mẫu vật này tại một buổi họp báo vào ngày 11/10 tới.
Lâu nay, các nhà khoa học vũ trụ đã quan tâm nghiên cứu những mẫu vật chất nguyên thủy nhất của các tiểu hành tinh vì điều này giúp khám phá nguồn gốc của sự sống và hệ Mặt Trời. Trước đây, các tàu thăm dò của Nhật Bản đã đưa những mẫu vật đầu tiên từ hai tiểu hành tinh trở về Trái Đất, lần lượt vào năm 2010 và 2020.