Có 2 hình thức để chính phủ nước ngoài có thể mua vũ khí từ các công ty Mỹ là thương mại trực tiếp thông qua đàm phán với công ty xuất khẩu vũ khí được chính phủ nước này ủy quyền hoặc thông qua đàm phán với Bộ Quốc phòng Mỹ theo hình thức chuyển giao thiết bị quân sự cho nước ngoài (FMS). Cả hai hình thức đều cần được sự chấp thuận của Chính phủ Mỹ.
Doanh số bán thiết bị quân sự thông qua hình thức thương mại trực tiếp với các công ty xuất khẩu vũ khí Mỹ trong năm tài chính 2023 đã tăng 2,5% lên mức 157,5 tỷ USD, từ mức 153,6 tỷ USD của năm tài chính 2022. Trong khi đó, doanh thu từ xuất khẩu vũ khí và dịch vụ quốc phòng theo hình thức FMS tăng 55,9% trong năm tài chính 2023 lên mức 80,9 tỷ USD, từ mức 51,9 tỷ USD của năm trước đó. Trong số 80,9 tỷ USD xuất khẩu vũ khí theo hình thức FMS, doanh số bán vũ khí cho các quốc gia đồng minh và đối tác của Mỹ là 62,25 tỷ USD, trong khi 14,68 tỷ USD được tài trợ thông qua các chương trình của Bộ Ngoại giao nước này. 3,97 tỷ USD còn lại được chuyển giao thông qua chương trình Tài trợ Quân sự Nước ngoài theo Điều khoản 22.
Theo Bộ Ngoại giao Mỹ, chuyển giao vũ khí và thương mại quốc phòng được coi là "những công cụ chính sách đối ngoại quan trọng của Mỹ với những tác động tiềm tàng lâu dài đối với an ninh khu vực và toàn cầu".
