Nghiên cứu đã được đăng trên tạp chí khoa học The Cryosphere, sử dụng tư liệu từ kho ảnh TerrA, trong đó chụp được khoảng 86% các khu vực sông băng của Thụy Sĩ, phân tích khoảng 21.700 bức ảnh được chụp trong giai đoạn từ năm 1916-1947.
Tình trạng sông băng tan chảy nhanh chóng tại dãy núi Alp và những nơi khác do biến đổi khí hậu đang ngày càng được theo dõi chặt chẽ kể từ đầu những năm 2000. Tuy nhiên, cho tới nay, thế giới vẫn còn biết rất ít về cách thức sông băng thay đổi trước thời điểm này trong thế kỷ 20, khi có ít nhà thám hiểm theo dõi sông băng qua thời gian, với việc sử dụng các mô hình tính toán thể tích khác nhau.
Giờ đây, các nhà nghiên cứu từ Đại học Kỹ thuật ETH Zurich, Viện Nghiên cứu liên bang về rừng, tuyết và phong cảnh của Thụy Sĩ tuyên bố đã phục dựng lại được địa hình của toàn bộ các sông băng tại Thụy Sĩ vào năm 1931, tạo điều kiện cho việc xem xét cách thức những dòng sông này biến đổi. Dựa trên việc phục dựng và so sánh với dữ liệu từ những năm 2000, các nhà nghiên cứu kết luận rằng thể tích sông băng đã giảm 50% trong giai đoạn từ năm 1931-2016.
Để phục dựng lại địa hình, các nhà nghiên cứu sông băng đã sử dụng phép quang trắc lập thể - một kỹ thuật được dùng để xác định bản chất, hình dạng và vị trí của bất kỳ vật thể nào dựa trên các cặp ảnh. Tác giả nghiên cứu Erik Schytt Mannerfelt cho hay nếu biết được địa hình bề mặt sông băng tại hai mốc thời gian khác nhau, các nhà khoa học có thể ước lượng được sự chênh lệch về thể tích băng. Các nhà nghiên cứu đã công bố những cặp ảnh về cùng một điểm, chụp cách nhau gần một thế kỷ, cho thấy sự thay đổi rõ rệt qua thời gian. Sông băng Fiescher là một ví dụ điển hình. Vào năm 1928, khu vực này giống như một biển băng, song đến năm 2021, chỉ còn sót lại vài điểm trắng trên sườn núi xanh mướt.
Do các hình ảnh dùng để phục dựng được chụp vào những năm khác nhau, các nhà nghiên cứu đã chọn năm 1931 là thời điểm tham chiếu và dựng lại địa hình bề mặt tất cả các sông băng trong năm đó. Các nhà khoa học nhấn mạnh rằng thể tích sông băng không hề liên tục suy giảm trong thế kỷ qua, thậm chí có xu hướng tăng mạnh một cách rời rạc trong những năm 1920 và 1980. Mặc dù thể tích sông băng có lúc tăng lên trong thời gian ngắn, song khi so sánh giữa năm 1931 và 2016, thể tích đã sụt giảm mạnh trong giai đoạn này.
Trên thực tế, tổng thể tích các sông băng đã giảm ở tốc độ nhanh chưa từng thấy. Trong khi các sông băng Thụy Sĩ mất nửa thể tích trong giai đoạn 85 năm tính đến năm 2016, mạng lưới theo dõi sông băng Thụy Sĩ (GLAMOS) chỉ ra rằng chỉ riêng 6 năm sau đó, thể tích sông băng còn giảm thêm 12%. Đây là bằng chứng cho thấy thể tích sông băng đang giảm ngày càng nhanh.
