Nhà vật lý thiên văn Nikku Madhusudhan thuộc Viện Thiên văn học, Đại học Cambridge, tác giả chính của nghiên cứu được công bố trên tạp chí Astrophysical Journal Letters cho biết: "Đây là một bước ngoặt trong việc tìm kiếm sự sống ngoài Hệ Mặt Trời, khi chúng tôi đã chứng minh có thể phát hiện các dấu hiệu sinh học trên những hành tinh có khả năng có sự sống bằng các thiết bị hiện có. Chúng ta đã bước vào kỷ nguyên của sinh vật học thiên văn quan sát".
Hai loại khí - dimethyl sulfide (DMS) và dimethyl disulfide (DMDS) - được phát hiện trong quan sát của Webb về hành tinh K2-18 b, trên Trái Đất chỉ được tạo ra bởi sinh vật sống, chủ yếu là vi sinh vật như tảo biển. Điều này gợi ý rằng hành tinh này có thể đang tràn ngập vi sinh vật.
Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu nhấn mạnh họ chưa công bố phát hiện về sinh vật sống thực sự mà chỉ là dấu hiệu sinh học có thể có - một chỉ báo của quá trình sinh học, và những phát hiện này cần được xem xét thận trọng, cần thêm nhiều quan sát hơn nữa.
K2-18 b có khối lượng gấp 8,6 lần Trái đất và đường kính lớn hơn 2,6 lần. Quỹ đạo của hành tinh này nằm trong "vùng có thể ở được" - khoảng cách mà nước lỏng, một thành phần chính của sự sống, có thể tồn tại trên bề mặt hành tinh - quay quanh một sao lùn đỏ nhỏ hơn và kém sáng hơn Mặt Trời của chúng ta, cách Trái đất khoảng 124 năm ánh sáng trong chòm sao Sư Tử.
DMS và DMDS được phát hiện trong khí quyển của hành tinh này với mức độ tin cậy 99,7%, nghĩa là vẫn có 0,3% khả năng quan sát này là sai số thống kê. Các loại khí này được phát hiện ở nồng độ khí quyển hơn 10 phần triệu theo thể tích.
Ông Madhusudhan cho biết: "Để so sánh, nồng độ này cao hơn hàng nghìn lần so với nồng độ trong khí quyển Trái đất, và không thể giải thích được nếu không có hoạt động sinh học dựa trên kiến thức hiện có".
Tuy nhiên, các nhà khoa học không tham gia nghiên cứu khuyến nghị cần thận trọng. Christopher Glein, nhà khoa học chính tại Bộ phận Khoa học Vũ trụ của Viện Nghiên cứu Tây Nam ở Texas phát biểu: "Dữ liệu phong phú từ K2-18 b khiến nó trở thành một thế giới hấp dẫn. Những dữ liệu mới nhất này là đóng góp quý giá cho hiểu biết của chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta phải rất cẩn thận để kiểm tra dữ liệu một cách kỹ lưỡng nhất có thể".
