Trước đó, trong quá khứ, số áo 21 từng gắn liền với những bước ngoặt không mong muốn của U23 Việt Nam tại đấu trường châu lục. Năm 2020, trung vệ Đình Trọng khoác áo số 21 phải nhận thẻ đỏ trong trận gặp U23 Triều Tiên, khiến U23 Việt Nam thua 1 - 2 và sớm dừng bước ngay từ vòng bảng.
Hai năm sau, tại giải U23 châu Á 2022, thủ môn Văn Chuẩn - cũng mang áo số 21 - nhận thẻ đỏ trong trận tứ kết gặp U23 Ả Rập Xê Út. Thi đấu thiếu người, U23 Việt Nam không thể tạo nên bất ngờ và chấp nhận thất bại 0-2, qua đó lỡ hẹn với vòng bán kết.
Những tấm thẻ đỏ của các số 21 tại 3 VCK U23 châu Á gần nhất.
Nhưng "số 21" lần này lại là một người hùng. Ảnh Ted Trần TV.
Đến kỳ giải 2024, "vận đen" tưởng chừng tiếp tục bám theo khi Mạnh Hưng, cầu thủ mang áo số 21, phải nhận thẻ đỏ trong trận tứ kết gặp U23 Iraq. U23 Việt Nam sau đó để thua tối thiểu 0 - 1 và thêm một lần nữa dừng chân trước ngưỡng cửa bán kết.
Tuy nhiên, mọi ám ảnh cuối cùng đã được khép lại ở U23 châu Á 2026. Vẫn là số áo 21 quen thuộc, nhưng lần này Phạm Minh Phúc không phải nhân vật của những tấm thẻ đỏ, mà trở thành người hùng khi ghi bàn thắng quyết định, mở ra chiến thắng lịch sử cho U23 Việt Nam. Bàn thắng ấy không chỉ đưa đội nhà vào bán kết, mà còn đánh dấu cột mốc lần đầu tiên U23 Việt Nam vượt qua "lời nguyền" gắn với con số từng bị xem là kém may mắn.
Quá khứ đã ở lại phía sau. Lịch sử được viết lại theo cách trọn vẹn hơn, như một minh chứng cho sự trưởng thành, bản lĩnh và khát vọng vươn xa của U23 Việt Nam trên đấu trường châu Á.