Đó là thời điểm trước hiệp phụ, khi huấn luyện viên Kim Sang Sik đưa ra chỉ đạo tưởng như mạo hiểm, nhưng lại trở thành chìa khóa mở cánh cửa chiến thắng cho đội bóng áo đỏ.
Sau 90 phút đầy căng thẳng, cả hai đội đều rơi vào trạng thái kiệt quệ. U23 UAE bắt đầu lộ rõ dấu hiệu xuống sức, trong khi U23 Việt Nam dù mệt mỏi nhưng vẫn duy trì được cường độ vận động cao. Chính ở khoảnh khắc ấy, Huấn luyện viên (HLV) Kim Sang Sik đã có quyết định khiến nhiều người bất ngờ: Không lùi sâu để bảo toàn thế trận, mà chủ động yêu cầu các học trò tăng sức ép và dâng cao đội hình.
"Chúng ta có thể lực tốt hơn, họ đã đuối rồi. Hãy gây áp lực nhiều hơn", đó là thông điệp ngắn gọn nhưng mang tính bước ngoặt mà ban huấn luyện truyền đạt trước khi bước vào hiệp phụ. Một chỉ đạo đi ngược với thói quen phòng ngự an toàn thường thấy ở các trận knock-out, song lại thể hiện sự tự tin tuyệt đối của nhà cầm quân người Hàn Quốc vào nền tảng thể lực và bản lĩnh thi đấu của các học trò.
Thực tế trên sân đã chứng minh nhận định của ông Kim là hoàn toàn chính xác. U23 Việt Nam kiểm soát thế trận tốt hơn trong hiệp phụ, liên tục tổ chức ban bật ở trung tuyến, kéo giãn hàng phòng ngự UAE và buộc đối thủ phải chống đỡ trong trạng thái bị động. Từ một đội bóng bị xem là "cửa dưới" khi bước vào giải, U23 Việt Nam chơi hiệp phụ với tâm thế của đội mạnh hơn.
Không chỉ thay đổi cách tiếp cận, HLV Kim Sang Sik còn thể hiện tài quan sát cực kỳ tinh tế. Ông sớm nhận ra hai cầu thủ bên cánh của UAE đã gần như cạn thể lực, từ đó tung vào sân những gương mặt giàu tốc độ và sức mạnh để khoét sâu vào điểm yếu này. Những pha tăng tốc của Đình Bắc, Thanh Nhàn hay sự xông xáo của Lê Phát liên tục khiến hàng thủ đối phương rối loạn.
Ở mặt trận phòng ngự, quyết định sử dụng Anh Quân cũng cho thấy dấu ấn chiến thuật rõ nét. Dù là hậu vệ, nhưng nhiệm vụ của Anh Quân không chỉ là phòng ngự thuần túy. Anh được giao nhiệm vụ khóa chặt các tình huống tạt cánh, vũ khí nguy hiểm nhất của UAE. Việc bị bóp nghẹt hai biên khiến đại diện Tây Á gần như mất phương án tấn công trong thời điểm quyết định.
Xa hơn một trận đấu, chiến thắng trước UAE phản ánh sự trưởng thành toàn diện của U23 Việt Nam dưới thời HLV Kim Sang Sik. Nếu như hành trình Thường Châu 2018 từng được xem là "phép màu", thì đội bóng hiện tại thắng bằng đẳng cấp và bản lĩnh. Họ kiểm soát bóng tự tin, chơi sòng phẳng với các đội Tây Á và biết cách kết liễu đối thủ khi thời cơ đến.
Chiến thắng này cũng nối dài chuỗi toàn thắng của HLV Kim Sang Sik lên con số 15 trận chính thức, một thống kê ấn tượng cho thấy sự ổn định hiếm có. Nhưng hơn cả con số, điều đáng giá nhất là tinh thần của tập thể U23 Việt Nam: dám chơi, dám mạo hiểm và dám tin vào chính mình.
Khi bước vào bán kết, đối thủ là ai không còn quá quan trọng. Bởi với những gì đã thể hiện, U23 Việt Nam không còn đi tìm phép màu. Họ đang tự viết nên hành trình của một ứng viên vô địch bằng bản lĩnh, chiến thuật và niềm tin được tôi rèn từ chính những chỉ đạo táo bạo của HLV Kim Sang Sik.
