Theo tờ Independent, vào tháng 9 tới, NASA sẽ cho tàu vũ trụ Cassini trị giá 3,3 tỷ USD đâm vào Sao Thổ và đốt cháy nó để đảm bảo tàu vũ trụ này không rơi vào một trong những mặt trăng của Sao Thổ, không vô tình mang theo vi sinh vật từ Trái Đất vào các phần khác của hệ Mặt Trời.
Tàu Cassini đến Sao Thổ vào tháng 7/2014, và kể từ đó đã khám phá Sao Thổ và 62 mặt trăng xung quanh hành tinh khổng lồ này. Trong số đó có mặt trăng Titan trông giống Trái Đất, và mặt trăng Enceladus có một đại dương là "ứng cử viên" tiềm năng có sự sống.
Trước khi bốc cháy, tàu Cassini có một nhiệm vụ cuối cùng. Ngày 22/4, Cassini sẽ đi qua Titan và sử dụng lực hấp dẫn của mặt trăng này để tự đưa vào quỹ đạo mới nằm trong khoảng trống giữa bầu khí quyển của Sao Thổ và vành đai trong cùng rộng khoảng 2.000km.
NASA hy vọng rằng tàu Cassini sẽ tồn tại đủ lâu để bay vào các vành đai Sao Thổ 22 lần, nghiên cứu được độ tuổi và thành phần bên trong. Tuy nhiên, nếu một phân tử nhỏ va chạm với Cassini, sứ mệnh của tàu này sẽ chấm dứt vì Cassini di chuyển với tốc độ cao, 112.654 km/h.
“Ở tốc độ đó, kể cả một hạt bụi nhỏ cũng có thể phá hủy tàu vũ trụ”, kỹ sư Joan Stupik, làm việc tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực (JPL) của NASA, nói.