René Meulensteen, trợ lý của HLV trưởng Graham Arnold và cựu cộng sự thân cận của Alex Ferguson tại câu lạc bộ Manchester United, cho biết quá trình chuẩn bị cho trận play-off quyết định với Bolivia tại Mexico diễn ra trong bối cảnh Trung Đông bất ổn, khiến không phận Iraq đóng cửa.
Meulensteen kể lại: “Các cầu thủ phải di chuyển bằng ô tô hoặc xe buýt từ nhiều thành phố khác nhau về thủ đô Baghdad. Có người mất tới 8 giờ trên đường. Từ đó, họ tiếp tục hành trình kéo dài khoảng 15 giờ đến thủ đô Amman của Jordan bằng những tuyến đường bộ gập ghềnh để bắt các chuyến bay còn hoạt động”.
FIFA đã sắp xếp một chuyến bay thuê riêng cho toàn đội, nhưng mọi việc vẫn không hề thuận lợi. Sau 9 giờ chờ đợi, đội tuyển Iraq trải qua hành trình bay 8 giờ đến Lisbon (Tây Ban Nha), quá cảnh thêm 2 giờ trước khi tiếp tục hành trình kéo dài 12 giờ sang Mexico.
Đó rõ ràng không phải sự chuẩn bị lý tưởng cho trận đấu được Meulensteen mô tả là “quan trọng nhất trong cuộc đời” của nhiều cầu thủ. Tuy nhiên, Iraq vẫn đánh bại Bolivia 2-1 để giành tấm vé cuối cùng tới World Cup.
Địa điểm diễn ra trận đấu cũng mang ý nghĩa đặc biệt. World Cup duy nhất mà Iraq từng tham dự trước đây là giải đấu năm 1986, cũng được tổ chức tại Mexico. Ông Meulensteen cho biết: “Chúng tôi nói với các cầu thủ rằng hãy nhìn lại chặng đường đã đi qua để có mặt ở đây. Có lẽ số phận đã sắp đặt trận đấu này diễn ra tại Mexico – nơi Iraq từng dự World Cup lần đầu tiên".
Chiến thắng đã tạo nên những khoảnh khắc bùng nổ cảm xúc trên khắp Iraq. Tại Baghdad, dù trận đấu kết thúc vào sáng sớm, hàng nghìn người dân vẫn đổ ra đường ăn mừng. Ông Meulensteen chia sẻ: “Theo những video tôi được xem, đó thực sự là sự điên cuồng. Người dân Iraq đã quá lâu không có nhiều điều để ăn mừng. Thành công này mang lại niềm hy vọng, niềm tự hào và nguồn năng lượng tích cực cho cả đất nước”.
Lịch sử bóng đá Iraq từng ghi nhận những cột mốc đáng nhớ như chức vô địch Asian Cup 2007 hay vị trí thứ tư tại Olympic Athens 2004, nơi họ từng đánh bại đội tuyển Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo. Tuy nhiên, hầu hết thành công ấy đều diễn ra trong bối cảnh đất nước bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và bất ổn chính trị.
Vị chiến lược gia người Hà Lan nhận xét: “Iraq vẫn đang mang những di chứng của cuộc Chiến tranh Vùng Vịnh lần thứ hai. Có thể thấy điều đó ở nhiều thành phố. Đất nước đang hồi phục nhưng cơ sở hạ tầng và công tác tổ chức vẫn còn nhiều khó khăn”. Dù vậy, chính tinh thần lạc quan của các cầu thủ là điều khiến ông ấn tượng nhất. Ông Meulensteen cười nói: “Các bạn nên nghe họ hát trên xe buýt trước mỗi buổi tập hoặc trận đấu. Âm nhạc luôn vang lên và bầu không khí thật tuyệt vời".
Tại World Cup 2026, Iraq rơi vào bảng đấu được đánh giá là cực kỳ khó khăn với sự hiện diện của Pháp, Senegal và Na Uy. Tuy nhiên, Meulensteen không xem đó là lý do để đầu hàng. Ông nhớ lại kỳ World Cup trước, khi cùng Graham Arnold dẫn dắt Australia vượt qua vòng bảng dù phải đối đầu Pháp, Đan Mạch và Tunisia. Ông thổ lộ: “Không ai tin chúng tôi có cơ hội đi tiếp. Nhưng yếu tố bất ngờ luôn là sức mạnh lớn nhất của những đội bóng bị đánh giá thấp".
