Vụ cướp máy bay kỳ bí nhất trong lịch sử hàng không dân dụng - Kỳ cuối

Nghi phạm Sheridan Peterson

Một nghi phạm ít được biết đến hơn trong nhiều năm qua là Sheridan Peterson. Anh ta bị đưa vào diện tình nghi trong vòng một tuần sau ngay sau khi xảy ra vụ cướp máy bay của D.B. Cooper. Tuy nhiên, FBI đã không tiến hành thẩm tra cho đến nhiều thập kỷ sau đó. Anh Peterson là một cựu nhân viên của Boeing, làm việc trong bộ phận soạn thảo thông tin hướng dẫn bay cho máy bay phản lực Boeing 727 bị cướp. Điều này được xem là lý giải cho hành vi biết máy bay có cầu thang phía của D.B. Cooper – vị trí mà tên không tặc có thể mở ra để nhảy dù. Peterson là một người nhảy dù lão luyện, có thời gian làm việc với tư cách là lính nhảy dù cứu hỏa ở Montana. Anh ta cũng làm việc tại Trung tâm nhảy dù Issaquah vào đầu những năm 1960 - cùng một nơi sau này cung cấp dù mà Cooper sử dụng trong hành trình chạy trốn của mình.

Tuy nhiên, không giống như mô tả về Cooper, Peterson có đôi mắt xanh, không phải nâu. Và trong khi Cooper đã hút thuốc liên tục trên chuyến bay, Peterson không được xem là người có sở thích hút thuốc. Vào thời điểm xảy ra vụ cướp, khi khai báo với các nhà chức trách, anh Peterson cho biết đang sống với vợ và gia đình ở Nepal, mặc dù anh ta không cung cấp bằng chứng chắc chắn nào cho thấy đã không quay trở lại Mỹ vào thời điểm xảy ra vụ cướp.

Nghi phạm Robert Rackstraw

Quay trở lại những năm 1970, phi công và cựu lính dù Robert Rackstraw đã có nhiều án tích liên quan đến các hành vi phạm tội của mình. Trộm cắp các tài sản lớn, séc không thể thanh toán trị giá 75.000 USD và nghi vấn giết cha dượng chỉ là một vài trong số những lý do mà cơ quan chức năng đã bắt giữ anh ta để tiến hành thẩm vấn. Sau khi được tuyên trắng án về tội giết người, Rackstraw đã cố tình dựng hiện trường để làm giả cái chết của chính mình vào năm 1978 bằng cách ghi lại một cuộc gọi cấp cứu giả từ một chiếc máy bay thuê ở phía Bắc bang California. Anh ta đã phải ngồi tù 2 năm vì tội lừa đảo và trộm máy bay.

Trong cuốn sách The Last Master Outlaw xuất bản năm 2016, các tác giả Thomas J. Colbert và Tom Szollosi đã liệt kê những bằng chứng thu thập được trong quá trình điều tra kéo dài 5 năm về quá khứ của Rackstraw. Họ kết luận rằng anh Rackstraw là tên không tặc huyền thoại D.B. Cooper. Tuy nhiên, luật sư của Rackstraw đã gọi những kết luận trên là "điều ngu ngốc nhất từng nghe". Rackstraw qua đời vì bệnh tim vào ngày 9/7/2019.

Nghi phạm Kenneth Christiansen

Kenneth Christiansen cũng được đánh giá có mối liên hệ trực tiếp với vụ việc D.B. Cooper. Anh ta đã làm việc cho hãng hàng không bị cướp máy bay Northwest trong vụ D.B. Cooper với tư cách là thợ máy, tiếp viên hàng không và nhân viên quản lý. Em trai của Kenneth là Lyle tuyên bố rằng, khi anh trai mình nằm trên giường bệnh vào năm 1994 đã nói một điều: "Có một điều em nên biết, nhưng anh không thể nói cho em biết được!".

Kenneth từng là lính dù quân đội. Một năm sau vụ cướp máy bay D.B. Cooper, mặc dù chỉ hưởng mức lương khiêm tốn của một tiếp viên hàng không, anh ta đã mua một ngôi nhà bằng tiền mặt.

Manh mối trong vụ án D.B. Cooper

Cooper đã khá khôn ngoan khi lấy lại tờ giấy đòi tiền chuộc từ tiếp viên hàng không. Do vậy, các nhà điều tra không thể xác định được các thông tin liên quan từ tình tiết này. Tuy nhiên, Cooper cũng đã để lại một vài dấu vết như: một số đầu lọc thuốc lá, một sợi tóc trên tựa đầu ghế và một chiếc cà vạt– thứ mà hắn ta đã kéo ra khỏi cổ áo trước khi phi ra khỏi máy bay. Thật không may, FBI không thể lấy được bất kỳ dấu vân tay nào từ những món đồ đó.

Lại nói về chiếc cà vạt bỏ lại của D.B Cooper, nhóm nghiên cứu có tên “Citizen Sleuths” đã tiến hành phân tích bằng kính hiển vi electron và phát hiện các hạt ceri, strontium sulfide và titan tinh khiết trong kẹp cà vạt. Những nguyên tố này sẽ rất ít khi được nhìn thấy bên ngoài một môi trường nhất định, ví dụ như một nhà máy hàng không vũ trụ. Nhóm nghiên cứu cho rằng, Boeing sử dụng những nguyên tố này trong những năm 1960 và 1970 khi phát triển máy bay vận tải siêu thanh ở Washington. Điều này cho thấy hắn có thể là nhân viên hoặc nhân viên hợp đồng của Boeing và đeo chiếc cà vạt nói trên khi làm việc. Trưởng nhóm nghiên cứu “Citizen Sleuths” Tom Kaye nói: “Chiếc cà vạt đi cùng hắn vào môi trường sản xuất này. Hắn có thể là kỹ sư hoặc quản lý của một trong các nhà máy”. Vài năm trước khi đóng hồ sơ vụ án, FBI đã cho phép nhóm điều tra tự nguyện “Citizen Sleuths” quyền phân tích bằng chứng vụ việc.

Ban đầu, nhiều người tin rằng Cooper là một người lính nhảy dù dày dặn kinh nghiệm, nhưng các phân tích sâu hơn cho thấy hắn ta có lẽ không phải là chuyên gia về lĩnh vực này. Vào năm 2007, Đặc vụ FBI Larry Carr cho biết: "Không một người nhảy dù có kinh nghiệm nào lại nhảy trong đêm tối, trong mưa, với sức gió 200 dặm một giờ thổi vào mặt, đi giày lười và mặc áo khoác dài". Các nhà điều tra cũng nhận định rằng Cooper hành động một mình. Nếu hắn ta có đồng phạm, hắn sẽ yêu cầu một đường bay cụ thể hơn nhiều thay vì chỉ nói "bay đến Mexico" và nhảy ra ngoài khi tầm nhìn kém.

Năm 1980, phát hiện của một đứa trẻ đã khơi dậy lại sự quan tâm đến vụ án bí ẩn này. Anh Brian Ingram, khi đó mới 8 tuổi, đang đào cát trên bờ sông Columbia của Washington thì phát hiện ra một bó tiền 20 USD mục nát và tổng số tiền kiểm đếm được là 5.800 USD. Khi cha mẹ của Ingram liên lạc với cảnh sát, họ được biết số seri trên khoản tiền mặt đó trùng khớp với số tiền từ kho tiền được giao cho D.B. Cooper. Ngoài một vài món đồ bị bỏ lại trên máy bay, đây là bằng chứng vật chất duy nhất được tìm thấy từ vụ cướp máy bay. Sáu năm sau khi phát hiện ra số tiền,  Ingram được phép giữ 2.760 USD. Năm 2008, anh ta đã bán đấu giá 15 tờ 20 USD đã bị rách nát với giá 37.433,38 USD

Sau vụ cướp máy bay, Cục Hàng không Liên bang Mỹ đã ra lệnh lắp đặt "Cooper vane" – đặt theo tên của D.B. Cooper - trên tất cả các máy bay Boeing 727. “Cooper vane” là một chốt nhỏ được lắp ở bên ngoài tất cả các máy bay có cầu thang phía sau. Chốt này ngăn không cho bất kỳ ai có thể mở cửa khi máy bay đã cất cánh, giống như cách D.B. Cooper đã làm để nhảy vào không trung và biến mất vào bóng tối.