Theo số liệu của tổ chức IQAir (Thụy Sĩ), chỉ số PM2.5 của New Delhi đạt 442, gấp 59 lần mức khuyến cáo hằng năm của Tổ chức Y tế thế giới (WHO), khiến thành phố trở thành đô thị ô nhiễm nhất toàn cầu trong ngày. Trong khi đó, Ủy ban Kiểm soát ô nhiễm trung ương Ấn Độ (CPCB) cũng xếp chất lượng không khí của thủ đô vào mức “rất kém”, với chỉ số chất lượng không khí (AQI) là 350 – mức có thể gây hại nghiêm trọng cho người hít phải.
Nguyên nhân được cho là do pháo hoa đốt trong lễ hội Diwali – sự kiện lớn nhất của người theo đạo Hindu – kết hợp cùng khói bụi mùa Đông, khí thải xe cộ và bụi công trình.
Mặc dù Tòa án Tối cao Ấn Độ đã cho phép sử dụng có giới hạn loại “pháo hoa xanh” có lượng khí thải thấp hơn 30–50% so với pháo hoa thông thường, nhưng quy định này bị vi phạm ở nhiều nơi khi người dân đốt pháo ngoài khung giờ cho phép.
Sáng 21/10, nhiều khu dân cư New Delhi bị bao phủ bởi màn sương xám dày đặc, tầm nhìn giảm mạnh. Cơ quan khí tượng Ấn Độ dự báo tình hình sẽ không sớm cải thiện, khi điều kiện thời tiết mùa Đông khiến khói bụi bị giữ ở tầng thấp. Các chuyên gia dự báo chất lượng không khí sẽ duy trì ở mức "rất kém" đến "kém" (AQI 201–400) trong vài ngày tới.
Không chỉ New Delhi, tình trạng ô nhiễm nghiêm trọng còn lan sang Pakistan – quốc gia láng giềng. Theo IQAir, thành phố Lahore (tỉnh Punjab, Pakistan) ghi nhận chỉ số AQI 234, đứng thứ hai toàn cầu về mức độ ô nhiễm. Chính quyền địa phương đã ban hành kế hoạch khẩn cấp chống khói bụi, bao gồm xử lý các vụ đốt rơm rạ, hạn chế xe thải khói và sử dụng “súng chống sương mù”.
Năm nào New Delhi và khu vực lân cận – nơi sinh sống của hơn 30 triệu người – cũng rơi vào tình trạng tương tự khi khí lạnh, khói pháo, bụi công nghiệp và khói đốt nông nghiệp hòa trộn, tạo thành lớp sương mù độc hại bao phủ toàn thành phố. Trong những năm trước, chính quyền từng phải đóng cửa trường học, đình chỉ các công trình xây dựng và hạn chế người dân sử dụng phương tiện cá nhân để giảm ô nhiễm, song những biện pháp này được đánh giá là chỉ mang tính tạm thời.
