Theo kênh CNN, phi hành gia Williams và Wilmore, cùng với phi hành gia Nick Hague thuộc NASA và phi hành gia Aleksandr Gorbunov thuộc cơ quan vũ trụ Nga Roscosmos, đã hạ cánh an toàn xuống vùng biển ngoài khơi Tallahassee (bang Florida) vào lúc 17h57 giờ miền Đông ngày 18/3.
Video khoảnh khắc dù của các phi hành gia chạm xuống mặt biển (Nguồn: Indiatoday):
Chuyến trở về được mong đợi từ lâu này diễn ra sau khi phi hành đoàn lên khoang tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX và rời Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) lúc 1h5 sáng cùng ngày.
Bốn người thuộc sứ mệnh Crew-9, một chương trình luân chuyển phi hành đoàn định kỳ do NASA và SpaceX phối hợp thực hiện. Tàu Crew-9 được phóng lên trạm vũ trụ vào tháng 9/2024 để chở theo phi hành gia Hague và Gorbunov cùng hai ghế trống dành cho phi hành gia Williams và Wilmore về Trái Đất. Phi hành gia Williams và Wilmore đã có mặt trên ISS từ tháng 6/2024, khi con tàu vũ trụ Starliner gặp sự cố.
Họ đã hạ cánh an toàn xuống Trái Đất, đánh dấu kết thúc hành trình thu hút sự quan tâm rộng rãi do thời gian ở ngoài vũ trụ kéo dài ngoài dự kiến và sự cố khiến họ không thể trở về bằng tàu Starliner của Boeing.
Công ty Boeing Space chia sẻ trên mạng xã hội X sau khi phi hành đoàn trở về: “Chào mừng các phi hành gia Crew-9 trở về nhà, Nick Hague, Suni Williams, Butch Wilmore của NASA và Aleksandr Gorbunov của Roscosmos. Sự cống hiến và cam kết không ngừng của các bạn đối với khám phá vũ trụ truyền cảm hứng cho tất cả chúng ta”.
Hè năm 2024, NASA quyết định rằng việc đưa hai phi hành gia trở về bằng tàu Starliner của Boeing là quá rủi ro và cơ quan này đã chọn phương án để họ trở về cùng nhóm phi hành đoàn luân chuyển của ISS. Đó là lý do phi hành gia Williams và Wilmore trở về cùng phi hành gia Hague và Gorbunov trên tàu Crew-9 của SpaceX.
Dù ở lại vũ trụ tới 9 tháng nhưng thời gian này không phá kỷ lục. Sứ mệnh kéo dài 286 ngày vẫn ngắn hơn đáng kể so với kỷ lục thế giới 437 ngày trên quỹ đạo do cố phi hành gia Nga Valeri Polyakov nắm giữ.
Sáng và chiều 18/3, bốn phi hành gia đã ở bên trong khoang tàu Crew Dragon của SpaceX - một khoang hình giọt nước cao khoảng 4 mét. Khi dần hạ độ cao, tàu vũ trụ này đưa họ từ trạm ISS, nơi ở độ cao khoảng 400 km so với Trái Đất, tiến vào lớp khí quyển của Trái Đất.
Khoảng 17h giờ miền Đông, tàu Crew Dragon bắt đầu kích hoạt động cơ để khởi động giai đoạn cuối cùng của hành trình: tái nhập khí quyển. Đây được coi là giai đoạn nguy hiểm nhất của các chuyến trở về từ vũ trụ. Việc lao vào khí quyển với tốc độ nhanh hơn 22 lần vận tốc âm thanh khiến lớp vỏ tàu có thể bị đốt nóng lên tới hơn 1.926 độ C và có thể gây mất liên lạc tạm thời.
Sau khi lao xuống Trái Đất, tàu Crew Dragon triển khai hai bộ dù liên tiếp để giảm tốc độ. Từ vận tốc 27.359 km/h, tàu giảm xuống dưới 32 km/h khi tiếp nước.
Sau khi tàu tiếp nước, một con tàu cứu hộ của SpaceX chờ sẵn gần đó đã tiến hành vớt khoang Crew Dragon ra khỏi mặt biển. Phi hành gia Williams, Wilmore và các đồng đội lần đầu tiên hít thở không khí Trái Đất sau nhiều tháng.
Các nhóm y tế sẽ đánh giá tình trạng sức khỏe của phi hành đoàn trước khi quyết định các bước tiếp theo. Cuối cùng, các phi hành gia của NASA sẽ trở về căn cứ chính tại Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston.
