Trong nhiều tháng qua, hàng loạt cái tên đã được nhắc tới, từ Adam Wharton, Kobbie Mainoo cho tới Jordan Henderson. Tuy nhiên, những tín hiệu gần đây cho thấy Elliot Anderson đang là người chiếm ưu thế lớn nhất.
Anderson không phải cái tên được kỳ vọng nhiều nhất khi Tuchel tiếp quản tuyển Anh. Thậm chí, trước khi mùa giải 2025/26 khởi tranh, nhiều chuyên gia còn đánh giá Mainoo hay Wharton phù hợp hơn để kết hợp cùng Rice. Tuy nhiên, bằng phong độ ổn định và khả năng hoạt động không biết mệt mỏi, tiền vệ của Nottingham Forest đã từng bước thuyết phục được chiến lược gia người Đức.
Điểm mạnh lớn nhất của Anderson nằm ở khả năng hỗ trợ phòng ngự và pressing. Trong sơ đồ mà Tuchel đang xây dựng, Rice vẫn là mỏ neo chính trước hàng thủ, còn người đá cặp cần đảm nhiệm khối lượng công việc khổng lồ, từ tranh chấp, bọc lót cho tới hỗ trợ triển khai bóng. Anderson đáp ứng khá đầy đủ những yêu cầu đó. Anh di chuyển rộng, tích cực áp sát và giúp Rice không phải gánh toàn bộ trách nhiệm phòng ngự ở khu trung tuyến.
Một yếu tố khác giúp Anderson ghi điểm là khả năng tạo ra sự cân bằng cho đội hình. Khi Jude Bellingham được đẩy cao hơn để phát huy khả năng tấn công, tuyển Anh cần một tiền vệ đủ cơ động để lấp đầy khoảng trống phía sau. Anderson đang làm rất tốt nhiệm vụ này.Dù vậy, Kobbie Mainoo vẫn còn nguyên cơ hội. Tiền vệ trẻ của MU có thể không được lựa chọn ở thời điểm hiện tại, nhưng lịch sử gần đây cho thấy anh hoàn toàn có khả năng tạo nên bước ngoặt.
Tại EURO 2024, Mainoo bước vào giải đấu với vai trò dự bị. Khi đó, Gareth Southgate ưu tiên những lựa chọn giàu kinh nghiệm hơn ở tuyến giữa. Tuy nhiên, những màn trình diễn thiếu thuyết phục của tuyển Anh đã buộc nhà cầm quân này phải tìm kiếm giải pháp mới. Mainoo được trao cơ hội và nhanh chóng gây ấn tượng bằng khả năng giữ bóng, thoát pressing và điều tiết nhịp độ trận đấu.
Chỉ sau vài trận, tiền vệ trẻ sinh năm 2005 từ vị trí dự bị đã trở thành lựa chọn gần như không thể thay thế trong đội hình chính. Sự trưởng thành vượt bậc của Mainoo là một trong những điểm sáng lớn nhất của tuyển Anh trên hành trình tiến tới trận chung kết EURO năm đó.
Kịch bản tương tự hoàn toàn có thể lặp lại tại World Cup 2026. So với Anderson, Mainoo sở hữu những phẩm chất khác biệt. Anh bình tĩnh hơn khi cầm bóng, có khả năng thoát áp lực ở không gian hẹp và mang lại sự kiểm soát tốt hơn cho tuyến giữa. Trong những trận đấu mà tuyển Anh cần cầm bóng nhiều hoặc đối đầu với các đối thủ mạnh, Mainoo có thể trở thành phương án cực kỳ giá trị. Tuchel rõ ràng hiểu điều đó. Chính vì vậy, dù Anderson đang chiếm lợi thế trong cuộc đua giành suất đá chính bên cạnh Rice, Mainoo vẫn được xem là quân bài chiến lược của Tam sư.
