Bảng tử thần mở màn bằng cuộc chiến Tây Ban Nha và Croatia. Ảnh: Theo thethaovanhoa.vn
Người hâm mộ đang chờ đợi Tây Ban Nha với diện mạo mới - ít nhân tố Real Madrid và Barcelona, nhiều nhân tố xứ Basque (5 cầu thủ Sociedad và 3 cầu thủ của Bilbao) - có thể tiến xa đến đâu ở Đức.
Kỷ nguyên vàng của ĐT Tây Ban Nha với Vicente del Bosque đã khép lại tròn một thập kỷ. Hoặc 11 năm nếu tính cả Confederations Cup 2013, khi đội thua Brazil 0 - 3 trong trận chung kết ở Maracana. Tại Brazil năm 2014, đỉnh điểm của sự sụp đổ là thất bại 1 - 5 trước Hà Lan. Sau đó là trận thua Chile 0 - 2 và bị loại ngay từ vòng bảng World Cup 2014. Hai năm sau đó, Tây Ban Nha để thua Italy ở vòng 1/8 EURO 2016.
Kể từ danh hiệu vô địch EURO 2012, với thứ phong cách kiểm soát bóng vượt trội, Tây Ban Nha chỉ chạm tới vinh quang ở UEFA Nations League 2022 - 2023. Dù vậy, đó chưa bao giờ được xem là giải đấu uy tín và các đội tuyển lớn chỉ tham dự với mục đích thử nghiệm. Xét về mọi mặt, Nations League không thể sánh với EURO hay World Cup.
Có một điểm khá thú vị, khi Tây Ban Nha mới chỉ nhận 1 thất bại trong các sự kiện quốc tế lớn, tính từ thời điểm thua Italy trên đất Pháp năm 2016. Trận thua duy nhất này diễn ra trước Nhật Bản tại Qatar 2022. Trong 3 giải đấu lớn cho đến nay, "La Roja" đều bị loại bởi loạt đá luân lưu: Trước Nga năm 2018; trước Italy tại bán kết EURO 2020; và trước Maroc ở World Cup 2022 tại Qatar, trong một trận đấu mà Tây Ban Nha đã chuyền hơn một nghìn đường chuyền (1.019) nhưng chỉ sút trúng khung thành một lần. Ở EURO 2020 và World Cup 2022, họ thua Italy và Maroc với cùng kịch bản.
Trở về từ Qatar, Luis de la Fuente là sự thay đổi thứ 6 trên băng ghế kỹ thuật của Tây Ban Nha trong 6 năm (riêng Luis Enrique có 2 giai đoạn dẫn đội). De La Fuente là người giành Nations League chỉ sau 4 trận cầm quân, nhưng tương lai không được đảm bảo. Tháng 9/2023, Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) đã loại Luis Rubiales khỏi chức Chủ tịch LĐBĐ Tây Ban Nha, sau vụ tai tiếng ôm hôn nữ cầu thủ Jenni Hermoso ở lễ trao danh hiệu World Cup nữ. Rubiales là người ủng hộ De la Fuente.
Sau 14 trận chính thức, De la Fuente chỉ nhận 2 thất bại và tỷ lệ thắng là 78,57%. Đây là tỷ lệ chiến thắng cao thứ 3 lịch sử trong số các HLV dẫn 10 trận trở lên, chỉ sau Del Bosque (80,7%) và Luis Aragones (81,78%). Chìa khóa của De la Fuente là đội ngũ trợ lý nhiều thế hệ (37, 39, 48, 50, 51 tuổi), với một nhà tâm lý học, lãnh đạo cởi mở và mọi người đều tham gia vào việc xây dựng đội hình. Chiến lược gia 62 tuổi chọn các cầu thủ phù hợp, thể hiện qua Nacho hay Jesus Navas, gạt bỏ Cubarsi và Pedro Porro.
Tuy vậy, EURO là câu chuyện khác, khó khăn hơn rất nhiều so với vòng loại và Nations League. Cuộc chiến với Croatia sẽ giúp De la Fuente có cái nhìn chi tiết hơn về đội hình, để từ đó đưa ra những giải pháp cho từng trận đấu ở bảng B và hướng đến tham vọng vinh quang.
Nhiều khả năng De la Fuente sử dụng đội hình 4 - 3 - 3 với tam giác Pedri - Rodri - Mikel Merino ở giữa sân để chống lại hàng tiền vệ đa dạng của Croatia, được dẫn dắt bởi Modric đầy sáng tạo. Merino và Rodri duy trì sự cân bằng, trong khi Pedri - người hồi sinh gần đây sau thời gian dài vật lộn với những chấn thương - được đá tự do hơn để kết nối các tuyến.
Trong trận đấu tái hiện chung kết Nations League 2022 - 2023, tính an toàn được đề cao và hạn chế tối đa sai lầm. Kết quả hòa trong cuộc đấu trí đỉnh cao của chiến thuật giữa De la Fuente và Zlatko Dalic có lẽ sẽ làm cả hai hài lòng.