Pha tranh cướp bóng giữa cầu thủ Thái Sơn (số 16, Việt Nam) và cầu thủ Ibrahim (số 8, Iraq) trong khuôn khổ lượt trận thứ 2 bảng F, vòng loại thứ 2 World Cup 2026, khu vực châu Á, tối 21/11/2023. Ảnh tư liệu: Minh Quyết/TTXVN
Đội bóng Tây Á trở thành cái tên cuối cùng góp mặt tại ngày hội bóng đá thế giới mùa hè này sau chiến dịch vòng loại kéo dài hơn 2 năm với tổng cộng 21 trận đấu. Chặng đường đến World Cup của “Những chú sư tử Lưỡng Hà” càng thêm gian nan khi căng thẳng quân sự tại Trung Đông gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thông hàng không khu vực.
Trước trận play-off liên lục địa quyết định với Bolivia tại Mexico, nhiều tuyển thủ Iraq phải di chuyển bằng đường bộ sang Jordan trước khi chờ đợi hàng chục giờ để lên chuyến bay thuê bao. HLV Graham Arnold tiết lộ ông thậm chí phải cho các cầu thủ nghỉ 3 ngày sau khi đến Mexico để hồi phục thể lực.
Tuy nhiên, mọi khó khăn không thể ngăn cản khát vọng của Iraq. Chiến thắng 2-1 trước Bolivia tại Monterrey đã giúp đội tuyển này lần đầu tiên giành vé dự World Cup kể từ năm 1986.
Một trong những người hùng của trận đấu là tiền đạo Ali Al-Hamadi. Cầu thủ 24 tuổi, hiện thuộc biên chế CLB Luton Town theo dạng cho mượn, ghi bàn mở tỷ số và trở thành biểu tượng cho thế hệ cầu thủ Iraq trưởng thành ở nước ngoài nhưng luôn hướng về quê hương.
Gia đình Al-Hamadi rời Iraq sau những biến động chính trị đầu những năm 2000 và định cư tại Liverpool (Anh). Dù lớn lên ở châu Âu, anh vẫn duy trì tiếng Arập trong gia đình, thưởng thức các món ăn truyền thống và theo dõi truyền hình Iraq mỗi ngày. Al-Hamadi chia sẻ: “Khoảnh khắc ghi bàn đưa đội tuyển tới World Cup sẽ theo tôi suốt cuộc đời”.
Đối với người dân Iraq, bóng đá không đơn thuần là một môn thể thao. Trong nhiều thập kỷ, đây là nguồn động viên tinh thần hiếm hoi giữa những khó khăn của cuộc sống.
Kể từ lần dự World Cup năm 1986, Iraq đã trải qua chiến tranh, cấm vận kinh tế, bất ổn chính trị và nhiều biến cố xã hội. Đội tuyển quốc gia thường xuyên phải thi đấu sân nhà tại các quốc gia khác vì lý do an ninh.
Một trong những ký ức đẹp nhất của bóng đá Iraq là chức vô địch Asian Cup 2007 sau chiến thắng trước Saudi Arabia. Tuy nhiên, giấc mơ World Cup vẫn luôn dang dở cho đến mùa hè năm nay. Al-Hamadi cho biết: “Chiếc áo đội tuyển Iraq mang sức nặng rất lớn. Bạn luôn cảm nhận được kỳ vọng của hàng triệu người dân”.
Ngay sau khi giành vé dự World Cup, Iraq lập tức bước vào quá trình chuẩn bị gấp rút. Đội bóng của HLV Graham Arnold tổ chức trại huấn luyện tại Tây Ban Nha với các trận giao hữu gặp Andorra và đặc biệt là đội tuyển Tây Ban Nha.
Trong trận giao hữu đáng chú ý diễn ra đầu tháng 6, Iraq đã xuất sắc cầm hòa Tây Ban Nha 1-1. Kết quả này mang lại sự tự tin lớn cho Iraq khi họ phải đối mặt với những đối thủ cực mạnh ở vòng bảng World Cup.
Theo kết quả bốc thăm, Iraq rơi vào bảng I cùng Pháp, Na Uy và Senegal - bảng đấu được nhiều chuyên gia đánh giá là một trong những “bảng tử thần” của giải đấu. Dẫu vậy, HLV Graham Arnold vẫn tin đội bóng của mình có thể tạo nên bất ngờ. Nhà cầm quân người Australia nhấn mạnh: “Chúng tôi phải bước ra sân với tâm thế vững. Điều quan trọng là niềm tin có thể làm nên điều đặc biệt và khiến cả thế giới phải ngạc nhiên”.
Trận ra quân của Iraq sẽ là cuộc đối đầu với Na Uy, đội bóng sở hữu siêu sao Erling Haaland. Tiền vệ Aimar Sher - cầu thủ đang thi đấu tại giải vô địch Na Uy - cho biết đây chính là trận đấu mà toàn đội mong chờ nhất. Sher cũng là một đại diện tiêu biểu của thế hệ cầu thủ Iraq lớn lên ở nước ngoài. Sang Thụy Điển từ năm 4 tuổi, từng khoác áo các đội trẻ Thụy Điển, nhưng cuối cùng anh quyết định cống hiến cho quê hương.
Ngày 16/6 tới tại Boston (Mỹ), Iraq sẽ chính thức bước vào hành trình World Cup 2026. Đó không chỉ là cột mốc thể thao mà còn là cơ hội để đất nước này giới thiệu một hình ảnh khác với thế giới: hình ảnh của lòng kiên cường, khát vọng và niềm tự hào dân tộc. Không nhiều người đặt kỳ vọng Iraq sẽ tiến sâu. Tuy nhiên, chính điều đó lại giúp đội bóng này trở thành một ẩn số nguy hiểm.
“Chiến đấu là bản chất của người Iraq. Tại World Cup, mọi người sẽ thấy một tập thể không bao giờ bỏ cuộc. Nếu có đội bóng nào đủ khả năng tạo nên cú sốc hoặc phá hỏng bữa tiệc của các ông lớn, đó sẽ là Iraq”, Al-Hamadi khẳng định.
World Cup 2026 có thể chỉ mới bắt đầu với Iraq, nhưng câu chuyện mà họ viết nên đã là một trong những hành trình truyền cảm hứng nhất của bóng đá thế giới hiện đại.