Tối 21/3, ĐT U23 Việt Nam đã có buổi tập cuối cùng trước khi bước vào trận đấu đầu tiên với U23 Iraq tại giải quốc tế U23 Cup, Doha- Qatar. Ảnh: VFF
Iraq là một trong những nền bóng đá mạnh tại châu Á. Thứ hạng tốt nhất của bóng đá Iraq trên bảng xếp hạng của Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) là vị trí thứ 39 vào năm 2004. Ngoài ra, Iraq từng vô địch giải Vô địch bóng đá châu Á (Asian Cup) năm 2007.
Tuy nhiên, Iraq đã không còn duy trì được vị thế của mình trong khoảng 10 năm trở lại đây. Năm 2016, họ thậm chí còn rơi xuống vị trí 119 trên bảng xếp hạng của FIFA. Nguyên nhân của sự sa sút này nằm ở việc Iraq không có một nền tảng đào tạo cầu thủ trẻ đủ mạnh. Vì thế, Iraq có phần lép vế hơn các đội tuyển như Hàn Quốc, Nhật Bản hay Uzbekistan ở thời điểm này. Thậm chí, U20 Iraq vừa nhận thất bại 0-1 trước U20 Uzbekistan tại trận chung kết U20 châu Á.
Trong lịch sử đối đầu ở cấp độ U23, Việt Nam và Iraq từng gặp nhau 2 lần. Cả hai trận đấu đều kết thúc với tỉ số hòa, trong đó có 1 trận đấu diễn ra tại giải U23 châu Á năm 2018. Các cầu thủ của HLV Park Hang-seo thời điểm đó đã đánh bại đối thủ trong loạt luân lưu.
Nói như vậy để thấy U23 Iraq thực tế không phải đối thủ quá mạnh. Nếu so ở trình độ bóng đá trẻ, Việt Nam thậm chí còn cho thấy nhiều sự phát triển ấn tượng hơn so với Iraq trong khoảng 5 năm gần đây. Theo đó, trong trận ra quân của U23 Việt Nam tại Doha Cup 2023, cơ hội giành chiến thắng dĩ nhiên không thể ở mức cao, nhưng một trận đấu hòa hoàn toàn có thể xảy ra.
Điểm nổi bật nhất của U23 Iraq tại Doha Cup 2023 chính là số lượng cầu thủ trở về châu Âu. Có tới 7 cái tên đang thi đấu và luyện tập tại châu Âu được triệu tập vào đội tuyển U23 Iraq lần này. Trong số đó, có tới 3 cầu thủ thi đấu ở vị trí tấn công. Do vậy, nhiệm vụ của hàng thủ U23 Việt Nam được dự báo sẽ gặp nhiều khó khăn. Ngoài ra, 4 cầu thủ "ngoại binh" còn lại của U23 Iraq gồm 1 thủ môn, 2 hậu vệ và 1 tiền vệ.
Ở bên kia chiến tuyến, hàng thủ của U23 Việt Nam là nơi có nhiều kinh nghiệm thi đấu nhất trong đội hình. Lương Duy Cương, Phan Tuấn Tài, Trần Quang Thịnh đều đã có nhiều cơ hội thi đấu ở V-League. Trong khi đó, Vũ Tiến Long cũng là cái tên quen thuộc và từng tạo được dấu ấn cùng U23 Việt Nam tại U23 châu Á diễn ra năm 2022.
Trên thực tế, U23 Iraq có rất nhiều cầu thủ trẻ đang thi đấu và luyện tập tại châu Âu. Tuy nhiên, những nhân tố được triệu tập tham dự Doha Cup 2023 đa phần đều là những gương mặt mới. Có thể thấy, U23 Iraq cũng muốn tận dụng giải đấu để sàng lọc đội hình, tìm kiếm thêm những cái tên triển vọng để tập trung phát triển.
Đối đầu với hàng công được đào tạo tại châu Âu sẽ là cơ hội tích lũy kinh nghiệm quan trọng cho U23 Việt Nam nói chung và hàng thủ U23 Việt Nam nói riêng. Điều này đúng với tính chất tham dự giải đấu nhằm chuẩn bị để hướng tới SEA Games 32 tại Campuchia diễn ra vào tháng 5 tới.