Tiền vệ Kalvin Phillips (trái) của đội Anh trong trận đấu với Croatia. Ảnh: AFP/TTXVN
Từ nhiều năm qua, hàng tiền vệ đội tuyển Anh luôn rơi vào tình trạng thừa "sao", thiếu cân bằng. Không ai có thể quên cách đây hơn một thập kỷ, các HLV dẫn dắt "Tam sư" nhức đầu ra sao với bài toán Frank Lampard - Steven Gerrard. Rốt cuộc, đội tuyển Anh sở hữu cả hai tiền vệ tài năng nhất thế giới này vẫn cứ chật vật hết kỳ EURO này đến World Cup khác.
Kỳ EURO này, mối lo về một hàng tiền vệ như thế không còn hiện diện trong mắt HLV Gareth Southgate. Ông sở hữu trong tay một Kalvin Phillips xuất thân khiêm tốn, nhưng lại có tầm ảnh hưởng cực kỳ quan trọng ở hàng tiền vệ. Tuy không chơi lùi sâu và chuyên làm nhiệm vụ đánh chặn như trong màu áo Leeds, vai trò của Phillips ở đội tuyển Anh lại quan trọng theo một khía cạnh khác. Trong mắt HLV Southgate, tiền vệ 25 tuổi sở hữu nền tảng kỹ thuật tương đối ấn tượng vốn là sản phẩm của một cầu thủ tấn công được chuyển đổi ở tuyến giữa, đồng thời có sự cơ động cần thiết để chủ động hạn chế những cơ hội đối thủ tạo ra.
Ở Leeds, Phillips chính là vỏ bọc bao lấy hàng thủ Leeds vốn không được đánh giá cao tại Premier League, nhưng anh vẫn sẵn sàng cho những đường chuyền quan trọng mở ra cơ hội cho các đồng đội. Tình hình ở đội tuyển Anh xem chừng thuận lợi hơn, khi Declan Rice đảm nhiệm công việc quan trọng ấy, dọn đường để tất cả nhìn thấy một Phillips hoạt động rộng hơn, sẵn sàng tiến về phía trước nhiều hơn dù vẫn không quên chức năng của một tiền vệ đánh chặn.
Tất nhiên, HLV Southgate không chỉ sở hữu những Rice hay Phillips cho các phương án ở hàng tiền vệ. Jordan Henderson, người mới bắt đầu tìm lại phong độ sau chấn thương, cũng là một phương án đáng cân nhắc. Tiền vệ thuộc biên chế Liverpool vừa nổ súng trong chiến thắng Ukraine 4-0 ở vòng Tứ kết.
Sở hữu ba tiền vệ có khả năng đánh chặn tốt, HLV Southgate tự tin nghĩ về một tuyến giữa cân bằng giữa tấn công và phòng ngự, thay vì phải đối mặt với cơn nhức đầu về việc làm thế nào hàng thủ của mình không bị đánh trực diện, hệ quả từ việc đội tuyển Anh trong quá khứ đã coi nhẹ vai trò của tiền vệ đánh chặn.