Phát hiện này có thể mở đường cho việc phát triển các phương pháp điều trị đau mạn tính an toàn hơn, hiệu quả hơn và không phụ thuộc vào thuốc giảm đau nhóm opioid.
Trong nghiên cứu trên, các nhà khoa học sử dụng kỹ thuật chụp cộng hưởng từ chức năng (fMRI) 7-Tesla, một trong những máy quét não mạnh nhất hiện nay, để xác định cách 2 vùng não quan trọng trong thân não kiểm soát cơn đau thông qua hiệu ứng giả dược.
Theo Tiến sĩ Lewis Crawford, tác giả chính của nghiên cứu, đây là lần đầu tiên các nhà khoa học thấy một bản đồ chi tiết và chính xác về cơn đau trong thân não con người, cho thấy bộ não điều chỉnh giảm đau phù hợp với từng bộ phận cụ thể của cơ thể.
Trong nghiên cứu, 93 người khỏe mạnh tham gia được thử nghiệm với cơn đau do nhiệt ở các bộ phận khác nhau trên cơ thể. Họ được bôi một loại kem giả dược giảm đau nhưng không được cho biết nhiệt độ trên thực tế cũng đã được giảm dần xuống. Chính vì thế, họ đều tin rằng loại kem bôi đã giúp làm giảm cơn đau.
Sau đó, các nhà khoa học tiếp tục tạo cơn đau tương tự ở cả vùng đã được bôi kem giả dược và một vùng khác chưa được điều trị. Kết quả cho thấy, có tới 61% người tham gia phản hồi rằng họ cảm thấy ít đau hơn ở vùng đã được bôi kem, một phản ứng giả dược điển hình.
Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng có một bản đồ chi tiết trong thân não điều khiển việc giảm đau. Cụ thể là các vùng não phía trên của thân não chịu trách nhiệm giảm đau ở vùng mặt, trong khi các vùng não phía dưới điều khiển giảm đau ở tay và chân. Điều này cho thấy hệ thống giảm đau tự nhiên của não hoạt động tinh vi hơn nhiều so với những gì chúng ta vẫn nghĩ.
Theo nhóm tác giả nghiên cứu, phát hiện về bản đồ kiểm soát đau này có thể mở ra những hướng đi mới trong việc phát triển các liệu pháp không xâm lấn, giúp giảm đau mà không gây tác dụng phụ lan rộng. Giáo sư Luke Henderson, tác giả cao cấp của nghiên cứu, chia sẻ: "Chúng tôi hiện có một bản thiết kế về cách não kiểm soát cơn đau một cách có tổ chức theo không gian. Điều này có thể giúp chúng tôi thiết kế các phương pháp điều trị hiệu quả và mang tính cá nhân hóa hơn".
Nghiên cứu mới đã thay đổi cách chúng ta hiểu về hiệu ứng giảm đau của giả dược. Trước đây, nhiều người cho rằng giả dược hoạt động dựa vào hệ thống opioid của não bộ (giống như các loại thuốc giảm đau gây nghiện). Tuy nhiên, các nhà khoa học lại phát hiện ra một điều bất ngờ: một phần khác của thân não, được gọi là PAG bên, có khả năng giảm đau mà không cần dùng đến opioid. Họ cho rằng cơ chế này có thể liên quan đến cannabinoid, một hợp chất tự nhiên trong cơ thể. Điều này cũng mở ra hướng đi mới đầy hứa hẹn cho việc phát triển các loại thuốc giảm đau không gây nghiện.
Theo Tiến sĩ Crawford, việc biết chính xác khu vực nào trong não điều khiển cơn đau sẽ giúp các nhà khoa học phát triển những phương pháp điều trị đau mạn tính hiệu quả hơn. Các phương pháp này sẽ nhắm thẳng vào đúng vùng não cần tác động, không phụ thuộc vào opioid và mang lại hiệu quả giảm đau đúng như cơ chế tự nhiên của cơ thể. Đây là bước tiến quan trọng trong việc kiểm soát cơn đau.