Ba năm trước, khi Lionel Messi quyết định rời bóng đá châu Âu để gia nhập CLB Inter Miami (Mỹ), nhiều người tin rằng sự nghiệp đỉnh cao của anh đã bước sang chương cuối. Nhưng ở tuổi 39, siêu sao người Argentina không chỉ làm thay đổi diện mạo bóng đá Mỹ mà còn đang viết tiếp những trang sử mới tại World Cup 2026.
Vào lúc 5h00 ngày 4/7 (theo giờ Việt Nam), Messi sẽ trở lại thành phố Miami - nơi anh và gia đình gọi là “nhà” - để cùng Argentina đối đầu “hiện tượng” Cape Verde ở vòng 32 đội. Đây là trận đấu đặc biệt khi chính sân khấu quen thuộc ấy đang chứng kiến một trong những kỳ World Cup xuất sắc nhất trong sự nghiệp của chủ nhân 8 Quả bóng Vàng. Sau vòng bảng, Messi đã ghi tới 6 bàn thắng, nâng tổng số pha lập công tại các kỳ World Cup lên 19 bàn, trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn nhất lịch sử giải đấu. Anh cũng lập thêm một cột mốc chưa từng có với 7 trận World Cup liên tiếp “nổ súng”.
Mùa Hè năm 2023, Messi chia tay bóng đá châu Âu sau khi hoàn tất giấc mơ vô địch World Cup tại Qatar. Khi đó, nhiều ý kiến cho rằng việc chuyển tới giải Bóng đá Nhà nghề Mỹ (MLS) chỉ đơn thuần là lựa chọn cho giai đoạn “dưỡng già”. Tuy nhiên, thực tế diễn ra hoàn toàn trái ngược.
Inter Miami - đội bóng mới thành lập năm 2018 và do cựu danh thủ David Beckham đồng sở hữu - chưa từng giành bất kỳ danh hiệu nào trước khi Messi xuất hiện. Chỉ trong mùa giải đầu tiên, cùng những người đồng đội cũ ở Barcelona như Sergio Busquets và Jordi Alba, Messi đưa đội bóng này lên ngôi tại Leagues Cup, giải đấu quy tụ các CLB của Mỹ, Mexico và Canada. Đến mùa giải tiếp sau đó, Inter Miami tiếp tục giành chức vô địch MLS đầu tiên trong lịch sử, đồng thời trở thành điểm đến hấp dẫn của hàng loạt ngôi sao châu Âu.
Sức ảnh hưởng của Messi tại Mỹ không chỉ được đo bằng những bàn thắng. HLV Juan Pugin, người điều hành Học viện bóng đá Revo Soccer ở Doral (bang Florida), chia sẻ: “Từ sau năm 2023, mọi thứ thay đổi hoàn toàn. Ai cũng trở thành cổ động viên của Inter Miami”. Theo ông, số lượng trẻ em đăng ký học bóng đá đã tăng mạnh kể từ khi Messi đặt chân tới Miami.
Niềm tự hào ấy cũng được cảm nhận rõ trong cộng đồng người Argentina tại Mỹ. Bà Lily Diaz, 69 tuổi, sống ở Florida (Mỹ) suốt 40 năm sau khi rời thủ đô Buenos Aires của Argentina, cho biết việc được chứng kiến Messi thi đấu ngay tại nơi mình sinh sống khiến bà cảm thấy gần gũi với quê hương hơn bao giờ hết. “Messi là niềm tự hào của Argentina. Không chỉ là một cầu thủ vĩ đại, cậu ấy còn là tấm gương về nhân cách”, bà chia sẻ sau khi đã 4 lần vào sân xem Inter Miami thi đấu.
Đối với nhiều người hâm mộ Argentina, World Cup lần này là hành trình của cả cuộc đời. Ông Johnny Fortes, 62 tuổi, bay từ Buenos Aires sang Mỹ để theo chân đội tuyển suốt giải đấu. Ông tiết lộ đã phải làm thêm nghề lái xe ban đêm gần 2 năm để tích góp đủ tiền. Ông chia sẻ: “Tôi phải hy sinh rất nhiều, nhưng tất cả đều xứng đáng”.
Không khí cuồng nhiệt cũng bao trùm nhà hàng Buenos Aires Bakery - điểm tụ họp quen thuộc của người Argentina tại Miami. Để đáp ứng lượng khách quá đông, nhà hàng thu 15 USD tiền vào cửa và yêu cầu mỗi người chi tiêu tối thiểu 20 USD nếu muốn theo dõi các trận đấu của đội tuyển. Trong số những người thường lui tới đây có Julian Franco - chàng trai mới chuyển từ tỉnh Catamarca sang thành phố Buffalo sinh sống cách đây 3 tháng. Dù không có vé vào sân, anh vẫn quyết định đến Miami để cảm nhận bầu không khí World Cup. Julian cho biết: “Mỗi lần xem Messi thi đấu đều mang lại cảm xúc rất đặc biệt. Điều truyền cảm hứng nhất là anh ấy cũng từng trải qua thất bại. Chính điều đó khiến tôi tin rằng nếu tiếp tục cố gắng thêm một chút, mọi ước mơ đều có thể trở thành hiện thực”.
Ở tuổi 39, khi nhiều cầu thủ cùng thế hệ đã giải nghệ, Lionel Messi vẫn đang là linh hồn của nhà đương kim vô địch thế giới. Và tại chính thành phố từng được xem là điểm dừng chân cuối sự nghiệp, anh đang đứng trước cơ hội viết tiếp một chương huyền thoại khác trong lịch sử World Cup.
