Ở trận Tứ kết diễn ra sáng 11/7 (giờ Việt Nam), HLV Luis de la Fuente tung Merino vào sân ở phút 86, khi tỷ số vẫn là 1-1. Chỉ hai phút sau, tiền vệ thuộc biên chế CLB Arsenal nhanh chân đá bồi sau pha bắt bóng không dứt khoát của thủ thành Senne Lammens, ấn định chiến thắng 2-1 cho Tây Ban Nha.
Đó là trận knock-out thứ hai liên tiếp Merino ghi bàn quyết định. Trước đó, anh lập công ở những phút bù giờ, giúp “La Roja” vượt qua Bồ Đào Nha tại vòng 1/8. Chia sẻ sau trận đấu, Merino nói: "Ngay cả trong những giấc mơ điên rồ nhất, tôi cũng không nghĩ mình lại ghi thêm một bàn thắng quyết định ở những phút cuối. Tôi tưởng phải rất lâu nữa mới có thể lặp lại điều đó, nhưng nó lại xảy ra ngay ở trận kế tiếp".
Merino tiết lộ trước khi vào sân, HLV De la Fuente chỉ giao cho anh đúng một nhiệm vụ: chơi ở vị trí số 10. Sau tiếng còi mãn cuộc, nhà cầm quân người Tây Ban Nha cũng chỉ nói với anh một câu ngắn gọn: "Cậu đã chơi tuyệt vời."
Theo Merino, những pha lập công liên tiếp ở thời khắc quyết định không chỉ là may mắn. Tiền vệ này khẳng định: "Nếu hai lần bóng đều tìm đến tôi ở những thời điểm như vậy thì đó không còn là sự trùng hợp. Tôi luôn chuẩn bị sẵn sàng để tạo ra khác biệt mỗi khi được trao cơ hội".
Bàn thắng vào lưới Bỉ còn mang ý nghĩa đặc biệt khi lần đầu tiên gia đình Merino, trong đó có cậu con trai mới hai tháng tuổi, trực tiếp có mặt trên khán đài để chứng kiến anh tỏa sáng. Tiền vệ của Arsenal hài hước cho biết sau này nếu con trai hỏi về World Cup 2026, anh sẽ mở lại những đoạn video thay vì cố giải thích bằng lời. Merino chia sẻ: "Ở trận gặp Bồ Đào Nha, gia đình tôi không có mặt, nên tôi nghĩ có lẽ tôi phải ghi thêm một bàn nữa để họ được tận mắt chứng kiến. Họ là nguồn sức mạnh lớn nhất của tôi. Có lẽ một phần may mắn cũng đến từ nguồn năng lượng mà họ mang lại".
Chiến thắng trước Bỉ giúp Tây Ban Nha lần đầu góp mặt ở Bán kết World Cup kể từ chức vô địch năm 2010. Phía trước họ là đội tuyển Pháp – một trong những ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vương của giải năm nay. Dù vậy, Merino tin “La Roja” đủ sức cạnh tranh. Anh nhấn mạnh: "Đó sẽ là màn so tài đỉnh cao giữa hai đội bóng đang đạt phong độ rất cao. Chúng tôi sẽ bước vào trận đấu với khát khao và quyết tâm lớn nhất để đánh bại tuyển Pháp".
Từ một cầu thủ thường xuyên xuất phát trên băng ghế dự bị, Mikel Merino đang trở thành "lá bài vàng" trong tay HLV De la Fuente. Và nếu tiếp tục giữ cái duyên ghi bàn ở những thời khắc quyết định, tiền vệ 30 tuổi hoàn toàn có thể viết tiếp câu chuyện cổ tích của riêng mình tại World Cup 2026.
