Bên cạnh đội tuyển Bồ Đào Nha đầy tham vọng, còn có Colombia giàu kỹ thuật, CHDC Congo giàu khát vọng và Uzbekistan - đại diện Trung Á lần đầu tiên góp mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Trong 4 đội bóng của bảng K, Bồ Đào Nha rõ ràng được đánh giá cao nhất. Nhà vô địch Giải vô địch bóng đá các quốc gia châu Âu (UEFA Nations League) bước vào World Cup với vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng của Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) cùng một thế hệ cầu thủ được xem là cân bằng bậc nhất lịch sử bóng đá nước này. Nếu Ronaldo vẫn là biểu tượng tinh thần, thì sức mạnh thực sự của Bồ Đào Nha hiện nay nằm ở tuyến giữa với những Vitinha, Joao Neves, Bruno Fernandes hay Bernardo Silva.
Ở tuổi 41, Ronaldo chuẩn bị trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử góp mặt tại 6 kỳ World Cup. Anh đã giành mọi danh hiệu lớn ở cấp độ CLB, vô địch EURO 2016 cùng đội tuyển quốc gia và sở hữu kỷ lục ghi bàn quốc tế với 143 pha lập công. Tuy nhiên, chiếc cúp vàng thế giới vẫn là khoảng trống lớn nhất trong sự nghiệp của siêu sao người Bồ Đào Nha. Sau thất bại ở bán kết năm 2006 và tứ kết năm 2022, World Cup 2026 gần như là cơ hội cuối cùng để Ronaldo hoàn tất giấc mơ dang dở.
Mặc dù vậy, đây không còn là đội tuyển phụ thuộc hoàn toàn vào CR7 như nhiều năm trước. Vitinha vừa trải qua mùa giải đỉnh cao cùng CLB Paris Saint-Germain (Pháp), Bruno Fernandes vẫn là bộ não sáng tạo của tuyến giữa, trong khi Ruben Dias và Nuno Mendes tạo nên bộ khung vững chắc ở hàng thủ. Với chiều sâu đội hình vượt trội, Bồ Đào Nha được xem là ứng viên sáng giá cho ngôi đầu bảng.
Thách thức lớn nhất dành cho đội bóng bán đảo Iberia nhiều khả năng đến từ Colombia. Sau khi lỡ hẹn với World Cup 2022, đại diện Nam Mỹ trở lại với quyết tâm rất lớn. Dưới sự dẫn dắt của HLV Nestor Lorenzo, Colombia không chỉ giành vé dự World Cup một cách thuyết phục mà còn vào tới chung kết Giải vô địch bóng đá Nam Mỹ (Copa America) 2024, cho thấy sự hồi sinh mạnh mẽ của một thế lực từng gây tiếng vang tại Brazil năm 2014.
Nếu Ronaldo đang ở những chương cuối của sự nghiệp thì Colombia cũng sở hữu một ngôi sao kỳ cựu mang tính biểu tượng là James Rodriguez. Người từng giành Chiếc giày Vàng World Cup 2014 vẫn giữ vai trò thủ lĩnh tinh thần, nhưng niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công hiện nay thuộc về Luis Diaz. Tốc độ, kỹ thuật và khả năng tạo đột biến của cầu thủ đang đầu quân cho CLB Bayern Munich (Đức) giúp Colombia luôn là đối thủ khó lường trước mọi hàng phòng ngự. Bên cạnh đó, tiền vệ Richard Rios nổi lên như một trong những nhân tố đáng chú ý nhất của bóng đá Nam Mỹ trong hai năm gần đây.
Cuộc cạnh tranh cho tấm vé đi tiếp còn có sự góp mặt của CHDC Congo - đội bóng trở lại World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1974. Hơn nửa thế kỷ chờ đợi đã biến lần tái xuất này trở thành sự kiện mang ý nghĩa đặc biệt đối với quốc gia Trung Phi vốn trải qua nhiều năm bất ổn và xung đột.
So với nhiều đại diện châu Phi trước đây, CHDC Congo sở hữu đội hình có chiều sâu hơn nhờ lực lượng cầu thủ đang thi đấu tại các giải hàng đầu châu Âu. Tiền đạo Yoane Wissa là ngòi nổ nguy hiểm nhất trên hàng công, trong khi Aaron Wan-Bissaka mang tới kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao sau nhiều năm chinh chiến ở Premier League. Dẫu vậy, hạn chế về bản lĩnh trận mạc ở các giải đấu lớn khiến đội bóng này vẫn bị đánh giá thấp hơn Bồ Đào Nha và Colombia trong cuộc đua hai vị trí dẫn đầu.
Cái tên tạo nên nhiều tò mò nhất bảng đấu chính là Uzbekistan. Sau nhiều thập niên đứng trước ngưỡng cửa lịch sử, đại diện Trung Á cuối cùng đã giành quyền tham dự World Cup và trở thành quốc gia đầu tiên của khu vực này góp mặt tại vòng chung kết.
Dưới sự dẫn dắt của HLV Fabio Cannavaro - đội trưởng đội tuyển Italy vô địch World Cup 2006, Uzbekistan bước vào giải đấu với tâm thế của một kẻ ngoài cuộc không chịu khuất phục. Đội trưởng Eldor Shomurodov tiếp tục là “đầu tàu” trên hàng công với 44 bàn thắng cho đội tuyển quốc gia, trong khi trung vệ Abdukodir Khusanov, cầu thủ đầu tiên của Uzbekistan khoác áo CLB Manchester City (Anh), được kỳ vọng sẽ trở thành thủ lĩnh thế hệ mới.
Nhìn tổng thể, bảng K không phải là bảng đấu khốc liệt nhất World Cup 2026, nhưng lại chứa đựng nhiều câu chuyện giàu cảm xúc. Đó là hành trình cuối cùng của Ronaldo trên sân khấu lớn nhất bóng đá thế giới, là khát vọng khẳng định vị thế của Colombia, là sự trở lại sau hơn nửa thế kỷ của CHDC Congo và là giấc mơ lần đầu thành hiện thực của Uzbekistan. Trong cuộc đua ấy, Bồ Đào Nha được đánh giá có nhiều cơ hội nhất để giành ngôi đầu bảng. Tuy nhiên, ở World Cup - nơi những câu chuyện cổ tích luôn có chỗ - khoảng cách giữa vinh quang và thất vọng đôi khi chỉ được quyết định bởi một khoảnh khắc. Và đó cũng chính là lý do khiến bảng K trở thành một trong những bảng đấu đáng chờ đợi nhất của ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
