Trong một bảng J có sự góp mặt của Algeria, Áo và Jordan, đội bóng của Lionel Scaloni được đánh giá vượt trội về đẳng cấp, nhưng hành trình giữ ngai vàng chưa bao giờ là nhiệm vụ dễ dàng.
Bốn năm sau đêm huyền thoại tại Lusail (Qatar), bộ khung làm nên chức vô địch World Cup 2022 vẫn hiện diện trong màu áo sọc xanh trắng. Lionel Messi, ở tuổi 39, nhiều khả năng sẽ có kỳ World Cup thứ 6 trong sự nghiệp - cột mốc chưa từng có trong lịch sử bóng đá nam. Xung quanh anh vẫn là những gương mặt quen thuộc như Emiliano Martinez, Cristian Romero, Lisandro Martinez, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Enzo Fernandez, Lautaro Martinez hay Julian Alvarez.
Sự ổn định là điểm mạnh lớn nhất của Argentina. HLV Lionel Scaloni đã xây dựng một tập thể giàu tính tổ chức, linh hoạt trong chiến thuật và đặc biệt bản lĩnh ở các trận cầu lớn. Đội bóng Nam Mỹ cũng thể hiện sức mạnh tuyệt đối tại vòng loại khu vực khi bỏ xa phần còn lại của lục địa, qua đó khẳng định vị thế ứng viên hàng đầu cho chức vô địch.
Tuy nhiên, thách thức lớn nhất của Argentina có lẽ không nằm ở vòng bảng mà là cuộc chiến với thời gian. Nhiều trụ cột từng đăng quang tại Qatar nay đều bước sang bên kia sườn dốc sự nghiệp. Messi, Otamendi, Tagliafico hay De Paul đều không còn ở độ tuổi sung mãn nhất. Điều đó khiến kỳ World Cup này trở thành phép thử cho sự chuyển giao giữa thế hệ vàng và lớp cầu thủ kế cận.
Nếu Argentina là tâm điểm của bảng đấu thì Áo được xem là ứng viên sáng giá nhất cho tấm vé còn lại. Dưới thời HLV Ralf Rangnick, đội tuyển Trung Âu đã lột xác thành một tập thể giàu năng lượng, pressing quyết liệt và thi đấu kỷ luật. Sự trở lại của David Alaba cùng kinh nghiệm của Marko Arnautovic mang lại điểm tựa quan trọng, trong khi những cái tên như Marcel Sabitzer, Konrad Laimer hay Carney Chukwuemeka hứa hẹn giúp Áo trở thành đối thủ khó chịu với bất kỳ đội bóng nào.
Algeria cũng mang theo khát vọng tái hiện hình ảnh từng khiến cả thế giới chú ý tại World Cup 2014, khi họ kéo Đức - ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch khi đó - vào hiệp phụ ở vòng 1/8. Sau 12 năm vắng bóng, đại diện châu Phi trở lại với thế hệ kết hợp giữa kinh nghiệm của Riyad Mahrez và sức trẻ của những tài năng mới nổi như Ibrahim Maza. Lối chơi giàu tốc độ và kỹ thuật giúp Algeria đủ khả năng tạo nên những cú sốc, đặc biệt trong bối cảnh thể thức mới mở rộng cơ hội đi tiếp cho các đội xếp thứ ba.
Trong khi đó, Jordan là câu chuyện cổ tích đáng chú ý của bảng J. Sau 9 lần lỡ hẹn, đội bóng Tây Á lần đầu tiên góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Dù bị đánh giá thấp nhất bảng, Jordan đã chứng minh trong những năm gần đây rằng họ không còn là cái tên dễ bị bắt nạt. Hành trình vào chung kết Asian Cup 2024 và màn trình diễn thuyết phục ở vòng loại World Cup cho thấy đội bóng của HLV Jamal Sellami sở hữu tinh thần chiến đấu đáng nể cùng khả năng phòng ngự đầy khó chịu.
Nhìn tổng thể, bảng J không được xem là bảng đấu tử thần. Argentina gần như nắm chắc vị trí dẫn đầu nếu thi đấu đúng sức. Cuộc cạnh tranh hấp dẫn hơn nằm ở cuộc đua giành vé vào vòng knock-out giữa Áo, Algeria và Jordan. Với thể thức mới cho phép nhiều đội xếp thứ ba đi tiếp, cơ hội vẫn rộng mở cho tất cả. Nhưng trên hết, mọi ánh mắt vẫn sẽ hướng về Argentina. Sau Brazil của Pele năm 1962, chưa đội tuyển nào bảo vệ thành công chức vô địch World Cup. Nếu Messi và các đồng đội làm được điều đó trên đất Bắc Mỹ mùa Hè này, họ sẽ không chỉ giữ được ngai vàng mà còn viết thêm một chương đặc biệt vào lịch sử bóng đá thế giới.
