Thời tiết khắc nghiệt và tình trạng cô lập tại Alaska đã gây nhiều áp lực cho binh sĩ. Ảnh: AP
Theo báo cáo của Lầu Năm Góc trong năm 2020, có tới 385 binh sĩ tự tử, tăng mạnh so với 326 trường hợp năm 2018.
Tờ Guardian (Anh) dẫn lời phát biểu của Bộ trưởng Austin khi đến thăm căn cứ không quân Eielson tại Alaska ngày 24/7: “Tôi vô cùng lo ngại về tỷ lệ tự tử, không chỉ tại đây mà trong toàn lực lượng. Một trường hợp tử vong do tự tử đã là quá nhiều. Chúng tôi đang tìm cách giải quyết vấn đề này, vẫn còn nhiều việc phải làm”. Từ ngày 30/12/2020 đến nay, chỉ riêng tại Alaska đã có 6 binh sĩ Mỹ tự tử.
Theo Lầu Năm Góc, các yếu tố gây căng thẳng cho binh sĩ bao gồm đời sống quân ngũ khó đoán định. Các binh sĩ đóng quân tại Alaska thường phải đối diện với điều kiện thời tiết khắc nghiệt, cô lập về địa lý và xã hội, cũng như phải huấn luyện và triển khai thường xuyên. Họ cũng phải lo lắng cân đối khi chi phí sinh hoạt cao, bên cạnh đó là tình trạng lạm dụng rượu và rối loạn giấc ngủ.
Trong chuyến thăm căn cứ quân sự Fort Wainwright tại Alaska vào đầu năm nay, các quan chức Lầu Năm Góc cam kết tạo thay đổi đáng kể nhằm cải thiện chất lượng cuộc sống của binh sĩ. Các nhà lãnh đạo bao gồm Bộ trưởng Lục quân Ryan McCarthy đề xuất cải thiện doanh trại, cơ sở ăn uống và phòng tập thể dục, cũng như thực hiện các "đầu tư dài hạn".
Bộ trưởng Austin khi đến thăm Fort Wainwright ngày 24/7. Ảnh: defense.gov
Theo chỉ huy quân đội Mỹ tại Alaska, Thiếu tướng Peter Andrysiak, các thay đổi đang dần được áp dụng, bao gồm một hệ thống giao thông mới để vận chuyển binh lính dễ dàng hơn trong những tháng mùa Đông; kéo dài giờ tập thể dục lên 24 giờ một ngày; nâng cấp các cơ sở ăn uống với internet không dây và tăng 10% kinh phí trợ cấp lương thực hàng ngày. Vào tháng 1, các chỉ huy quân đội Mỹ cũng đã ra lệnh hạn chế giờ bán rượu tại căn cứ không quân ở Alaska.
Ngoài việc cải thiện thể chất, các quan chức quân đội đã nhấn mạnh sự cần thiết phải cải thiện sức khỏe tâm thần tại các căn cứ. Vào tháng 2, một nhóm chỉ huy từ một căn cứ không quân Hawaii đã đến thăm Fort Wainwright để tổ chức các buổi cảm nhận cho quân đội trong đó binh sĩ thảo luận về sức khỏe tâm thần, mất mát và đau buồn, diễn ra sau 2 vụ tự sát ở Fort Wainwright.
Trong chuyến thăm căn cứ không quân Eielson, Bộ trưởng Austin kêu gọi quân đội giảm bớt định kiến liên quan đến việc tìm kiếm sự giúp đỡ sức khỏe tâm thần.