Theo nghiên cứu trên, propionate, một loại axit béo chuỗi ngắn giúp ngăn ngừa nấm mốc hình thành trên thực phẩm, có thể gây ra tình trạng kháng insulin. Những thử nghiệm trên chuột cho thấy tiếp xúc thường xuyên với hóa chất này cũng dẫn đến tình trạng thừa cân.
Trước đây các nhà khoa học đã chỉ ra rằng các chất được sử dụng để chế biến hoặc bảo quản thực phẩm có thể là một nhân tố góp phần gây ra bệnh tiểu đường, tuy nhiên vẫn chưa rõ về sự liên quan ở cấp độ phân tử.
Giáo sư về di truyền học và chuyển hóa tại Dại học Harvard, Gokhan Hotamisligil cho biết: "Hiểu được các thành phần có trong thực phẩm tác động thế nào đến quá trình trao đổi chất của cơ thể ở cấp độ phân tử và tế bào, chúng tôi có thể nghiên cứu ra các loại thuốc cũng như các biện pháp hiệu quả để khắc phục hai căn bệnh luôn đi cùng nhau và phát triển nhanh là béo phì và tiểu đường".
Các nhà nghiên cứu tại Đại học Harvard và những cộng sự tại Brighham và Bệnh viện Phụ nữ, Trung tâm Y tế Sheba tại Israel đã sử dụng axit béo chuỗi ngắn nói trên thí nghiệm ở chuột và phát hiện nó nhanh chóng kích hoạt hệ thần kinh giao cảm, dẫn đến việc tăng hormone trong cơ thể. Những hormone này đã khiến những con chuột thí nghiệm sản sinh ra nhiều glucose (đường) hơn từ các tế bào gan của chúng, và đây là một đặc tính chính của bệnh tiểu đường.
Các nhà khoa học tiến hành nghiên cứu ở 14 người khỏe mạnh, chia thành 2 nhóm, trong đó một nhóm có một bữa ăn chứa 1 gram propionate và nhóm còn lại dùng giả dược (chất vô hại được dùng như thuốc). Kết quả phát hiện những người ăn thực phẩm có chứa propionate đã tăng hormone đáng kể và điều này chỉ ra rằng propionate là một chất "gây rối loạn chuyển hóa" có thể làm tăng nguy cơ béo phì và tiểu đường ở người.
Nhóm nghiên cứu nhấn mạnh mặc dù Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ coi propionate là an toàn, song những phát hiện mới này cho thấy cần phải có những nghiên cứu sâu hơn về propionate.
