Khác với tuổi thực (số năm chúng ta đã sống), tuổi sinh học phản ánh mức độ hoạt động và "hao mòn" của cơ thể. Để đo lường chỉ số này, các nhà nghiên cứu dựa vào sự thay đổi trong quá trình methyl hóa DNA (các thẻ hóa học trên DNA thay đổi khi ta già đi) và độ dài của telomere (cấu trúc bảo vệ ở đầu nhiễm sắc thể, thường ngắn lại theo thời gian).
Nhóm nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ hai nhóm lớn tại châu Âu, bao gồm 509 người từ dự án TwinsUK và 1.160 người từ dự án KORA. Kết quả cho thấy: Những cá nhân có nồng độ theobromine trong máu cao hơn có xu hướng sở hữu tuổi sinh học trẻ hơn so với tuổi thực của họ.
Giáo sư Jordana Bell, tác giả chính của nghiên cứu về Di truyền biểu sinh tại King's College London, cho biết: "Nghiên cứu của chúng tôi tìm thấy mối liên hệ giữa một thành phần chính của sôcôla đen và việc giữ được sự trẻ trung lâu hơn. Mặc dù chúng tôi không nói rằng mọi người nên ăn nhiều sôcôla đen hơn, nhưng nghiên cứu này có thể giúp chúng ta hiểu cách các loại thực phẩm hàng ngày nắm giữ chìa khóa cho cuộc sống khỏe mạnh và lâu dài hơn".
Trong quá trình sàng lọc, các nhà khoa học cũng kiểm tra các chất chuyển hóa khác từ ca cao và cà phê, nhưng chỉ có theobromine thể hiện mối liên kết đặc biệt này với sự trẻ hóa sinh học.
Theobromine là một loại alkaloid. Mặc dù chất này được biết đến là độc hại đối với loài chó, nhưng ở người, nó từng được liên kết với các lợi ích sức khỏe như giảm nguy cơ mắc bệnh tim. Các hợp chất thực vật như theobromine có khả năng tương tác với hệ thống tế bào, điều chỉnh hoạt động của gen và góp phần vào sức khỏe dài hạn.
Tiến sĩ Ramy Saad, trưởng nhóm nghiên cứu, nhận định đây là một phát hiện thú vị, mở ra hướng đi mới để tìm hiểu sự tương tác giữa chế độ ăn uống và bộ gen con người (epigenome). Điều này có thể dẫn đến những khám phá quan trọng trong việc điều trị các bệnh phổ biến và hiếm gặp liên quan đến lão hóa.
Hiện tại, nhóm đang tiếp tục tìm hiểu xem liệu theobromine hoạt động độc lập hay phối hợp với các thành phần khác trong sôcôla đen như polyphenol để mang lại lợi ích sức khỏe.
Tuy nhiên, các chuyên gia cũng đưa ra cảnh báo thận trọng. Việc tăng cường tiêu thụ sôcôla đen không phải là giải pháp "đường tắt" để trường thọ. Sôcôla vẫn chứa đường và chất béo - những thành phần có hại nếu ăn quá nhiều.
Tiến sĩ Ricardo Costeira, thành viên nhóm nghiên cứu, kết luận: "Nghiên cứu này xác định thêm một cơ chế phân tử mà qua đó các hợp chất tự nhiên trong ca cao có thể hỗ trợ sức khỏe. Dù cần thêm nhiều nghiên cứu, các phát hiện này làm nổi bật giá trị của việc phân tích gen và lão hóa ở cấp độ dân số lớn".
