Gần 3.000 ngày Nhật Bản không thua các đội châu Âu
Nếu chỉ tính kết quả trong 90 phút và hiệp phụ (không bao gồm loạt sút luân lưu), lần gần nhất Nhật Bản thất bại trước một đội tuyển châu Âu là trận thua ngược 2 - 3 trước Bỉ tại vòng 1/8 World Cup 2018 diễn ra ngày 2/7/2018. Kể từ đó, đội bóng xứ mặt trời mọc đã trải qua gần 3000 ngày không biết mùi thất bại trước các đối thủ UEFA.
Trong chuỗi trận ấn tượng này, Nhật Bản giành tới 8 chiến thắng và 3 trận hòa, ghi 20 bàn thắng và chỉ để thủng lưới 9 lần. Đây là thành tích hiếm có đối với một đội tuyển châu Á khi liên tục đối đầu với những nền bóng đá hàng đầu thế giới.
Chuỗi trận bắt đầu bằng chiến thắng 1 - 0 trước Serbia trong trận giao hữu tháng 6/2021. Tuy nhiên, bước ngoặt lớn nhất phải kể đến World Cup 2022 tại Qatar, nơi Nhật Bản tạo nên những cơn địa chấn liên tiếp. Đội bóng của HLV Hajime Moriyasu đánh bại Đức 2 - 1 ngay trận ra quân bảng E, trước khi tiếp tục vượt qua Tây Ban Nha với tỷ số tương tự ở lượt cuối vòng bảng.
Tại vòng 1/8 giải đấu đó, Nhật Bản tiếp tục khiến Croatia gặp nhiều khó khăn. Hai đội hòa nhau 1-1 sau 120 phút trước khi Croatia giành vé đi tiếp bằng loạt sút luân lưu. Dù bị loại, màn trình diễn của Nhật Bản cho thấy họ đã đủ khả năng chơi ngang ngửa với những đội tuyển châu Âu giàu truyền thống.
Phong độ ấy tiếp tục được duy trì sau World Cup. Tháng 9/2023, Nhật Bản gây sốc khi đánh bại Đức 4 - 1 ngay trên sân khách, trong trận đấu khiến HLV Hansi Flick mất ghế. Vài ngày sau, họ tiếp tục vượt qua Thổ Nhĩ Kỳ với tỷ số 4 - 2 trong trận giao hữu tại Bỉ.
Trước thềm World Cup 2026, đội tuyển Nhật Bản tiếp tục duy trì sự ổn định khi lần lượt đánh bại đội tuyển Scotland 1 - 0, Anh 1 - 0 và Iceland 1 - 0. Đến giải đấu trên đất Bắc Mỹ, "Samurai xanh" tiếp tục nối dài chuỗi thành tích khi hòa Hà Lan 2 - 2 và mới nhất là trận hòa Thụy Điển 1 - 1. Đây là trận đấu mà Nhật Bản có chỉ số bàn thắng kỳ vọng gấp 3 lần đối phương. Đây cũng là lần thứ hai Nhật Bản bất bại ở vòng bảng (1 thắng, 2 hòa), sau lần đầu năm 2002 (2 thắng, 1 hòa) khi họ là đồng chủ nhà.
Điểm ấn tượng trong chuỗi trận này không chỉ nằm ở kết quả mà còn ở cách Nhật Bản thi đấu. Họ cho thấy sự trưởng thành về chiến thuật, khả năng tổ chức phòng ngự chặt chẽ cùng lối chơi pressing và chuyển trạng thái cực kỳ hiệu quả. Những chiến thắng trước Đức, Tây Ban Nha hay Hà Lan không còn được xem là bất ngờ đơn thuần mà phản ánh sự tiến bộ mạnh mẽ của bóng đá Nhật Bản.
Với thành tích bất bại kéo dài nhiều năm trước các đội châu Âu, Nhật Bản đang dần phá bỏ khoảng cách giữa bóng đá châu Á và nhóm cường quốc thế giới. "Samurai xanh" không còn chỉ là đội bóng có thể tạo bất ngờ tại World Cup, mà đã trở thành đối thủ khiến bất kỳ đại diện châu Âu nào cũng phải dè chừng.
