Charlie Watts - 'hòn đá tảng' của ban nhạc huyền thoại The Rolling Stones

Charlie Watts đã gắn bó với ban nhạc Rolling Stones trong gần 60 năm qua. Tay trống này vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 80 của mình vào ngày 2/6 vừa qua và đã sẵn sàng trở lại tour diễn No Filter đã lên lịch ở Mỹ cùng các thành viên khác trong ban nhạc huyền thoại, song điều này giờ đây đã không thể trở thành hiện thực.

Sinh ngày 2/6/1941, Charlie Watts lớn lên trong một ngôi nhà lắp ghép ở Kingsbury, phía Tây Bắc London, sau khi khu phố của gia đình ông bị san bằng trong cuộc oanh kích của phát xít Đức hồi năm 1940. Khi còn nhỏ, Watts đã thể hiện năng khiếu nghệ thuật và giành được một suất vào Trường Nghệ thuật Harrow trước khi nhận công việc là nhà thiết kế đồ họa. Niềm đam mê với hội họa không bao giờ rời bỏ Watts và ông đã vẽ bìa cho một số bìa album của ban nhạc, cũng như vẽ bản phác thảo trong mọi phòng khách sạn ông từng trú chân. Tuy nhiên, Watts lại bị ám ảnh vì nhạc jazz. Ông không ngừng nghe nghệ sĩ của New Orleans Jelly Roll Morton và thủ lĩnh ban nhạc lớn Duke Ellington, trước khi khám phá nhạc jazz hiện đại thông qua Charlie Parker.

Cha của Charlie Watts, một tài xế xe tải, đã mua cho con trai bộ trống đầu tiên và ông bắt đầu chơi tại các quán cà phê và câu lạc bộ địa phương với các ban nhạc như Jo Jones All Stars. Sau đó, Watts học nghệ thuật, đồ họa và tham gia ban nhạc Blues Incorporated của Alexis Korner với tư cách là một tay trống. Ban nhạc blues này còn gồm cả ca sĩ Mick Jagger và các nghệ sĩ guitar Brian Jones và Keith Richards nhưng sau đó tất cả đều rời khỏi ban nhạc để thành lập Rolling Stones vào năm 1962. Chỉ một năm sau, Watts bỏ nghề đồ họa khi nghệ sĩ guitar Richards của The Rolling Stones khăng khăng muốn ông chơi trống trong ban nhạc. Kể từ đó, Watts đã sát cánh cùng các rocker huyền thoại.

Cùng với ca sĩ hát chính Mick Jagger và nghệ sĩ guitar Keith Richards, Charlie Watts đã xuất hiện trong mọi album phòng thu của ban nhạc. Ông được nhiều người coi là một trong những tay trống vĩ đại nhất mọi thời đại. Ông được xem là trụ cột của ban nhạc, là nhịp đập không mệt mỏi của nhóm nhạc rock'n'roll vĩ đại nhất thế giới, cho dù chưa bao giờ dành nhiều tình cảm cho thứ âm nhạc mà ông đã chơi trong suốt 60 năm.

Watts tương phản khá nhiều với mọi hình ảnh mà The Rolling Stones gợi lên. Thay vì mặc quần jean, Watts thích những bộ vest. Ông yêu thích nhạc jazz, cho rằng nó có ảnh hưởng lớn đến phong cách đánh trống của mình dù đó chính là thể loại âm nhạc mà Rolling Stones đã chống lại khi bắt đầu sự nghiệp của họ. Watts khiêm tốn và nói rằng ông cảm thấy xấu hổ khi nhận được những tràng pháo tay kéo dài hàng phút. 

Gia tài của Watts ước tính trị giá 165 triệu bảng (hơn 226 triệu USD), mặc dù ông không sáng tác bài nào trong số các bản hit của Rolling Stones. Ông tự mô tả mình là “rất may mắn” nhưng các thành viên trong ban nhạc biết rõ ông là động lực giúp họ không bị “chìm”, là năng lượng sáng tạo ngăn họ trở nên già cỗi trong âm nhạc.

Nếu ai từng nhún nhảy khi nghe một bài hát của The Rolling Stones, đó là họ đã từng nhảy theo Watts. Nhịp điệu nhuốm màu jazz của ông là ma thuật khiến người nghe lắc lư, trong khi các ban nhạc khác khó làm được điều này. Bản thân Watts từ lâu được biết đến là thành viên giữ hòa khí trong ban nhạc. Chính các thành viên khác phải thừa nhận rằng nếu như không có Watts thì The Rolling Stones có lẽ không còn tồn tại. Như Richards đã từng nói: “Không thể có The Rolling Stones nếu không có Charlie Watts”.

Với tương lai tài chính được đảm bảo nhờ The Rolling Stones - một trong những ban nhạc sống nổi tiếng nhất thế giới, Watts có thể thỏa mãn niềm đam mê nhạc jazz của mình bằng cách kết hợp cùng một số nhạc sĩ tài năng nhất ở Anh để thực hiện một loạt các bản thu âm và biểu diễn. Họ thường chơi trong thời gian nghỉ dài giữa các chuyến lưu diễn của Rolling Stones. Ông có bản thu âm nhạc jazz đầu tiên - Live at Fulham Town Hall (1986).

Năm 2004, Watts được chẩn đoán mắc ung thư vòm họng. Sau khi được điều trị và bình phục hoàn toàn, ông tiếp tục thu âm album phòng thu thứ 22 - A Bigger Bang - cùng The Rolling Stones, lưu diễn cùng ban nhạc và cả ban nhạc jazz của mình. Từ một chàng thanh niên để tóc nâu dài đến vai vào cuối những năm 1960, Watts đã thành một "chính khách cao cấp" của nhạc rock với mái tóc trắng, ăn mặc hoàn hảo và lịch sự.

Năm 1989, Watts được ghi tên và Sảnh Danh tiếng Rock & Roll cùng ban nhạc Rolling Stones và năm 2006 ông được đưa vào Đại sảnh Nghệ sĩ trống Hiện đại, bên cạnh những tên tuổi nổi tiếng bao gồm Sir Ringo Starr, Keith Moon và Buddy Rich. Năm 2016, ông đứng thứ 12 trong danh sách “100 tay trống vĩ đại nhất mọi thời đại” của tạp chí Rolling Stone.

Có thể nói, Charlie Watts là rocker hiếm có trong lịch sử âm nhạc. Ông ghét ánh đèn sân khấu, hiếm khi trả lời phỏng vấn hoặc "cặp kè" với những người nổi tiếng. Trong khi các thành viên khác của ban nhạc thích những cuộc tình công khai với các siêu mẫu và nữ diễn viên, Watts kết hôn với người vợ Shirley Ann Shepherd vào năm 1964 và chung thủy tuyệt đối với bà. Vợ chồng ông tránh xa ánh đèn rực rỡ của London và New York, thay vào đó chọn cuộc sống tại Halsdon Manor, một ngôi làng nông thôn ở phía bắc Devon - nơi họ sở hữu một trang trại nuôi ngựa Arab.