Công trình tráng lệ trên đã bị ngọn lửa bao trùm vào khoảng 22h30 GMT (tức 5h30 ngày 3/9 giờ Hà Nội). Những cột khói lớn bốc lên bầu trời đêm. Lực lượng cứu hỏa đã phải làm việc rất vất vả và sau 5 giờ đồng hồ mới dập tắt được đám cháy. Mức độ thiệt hại hiện vẫn chưa thể xác định được.
Người phát ngôn lực lượng cứu hỏa cho biết các nhân viên cứu hỏa đã tìm cách bước vào "đống than hồng" để cố gắng tìm kiếm những vật còn sót lại. Người phát ngôn trên cho biết đám cháy đã lan rất nhanh vì có nhiều vật liệu dễ cháy trong bảo tàng. Hiện vẫn chưa rõ nguyên nhân vụ cháy cũng như thiệt hại về người và của do vụ hỏa hoạn gây ra.
Viện bảo tàng trên nằm ở phía Bắc thành phố Rio de Janeiro, gần sân bóng đá Maracana. Đây là bảo tàng về lịch sử tự nhiên và nhân chủng học, do nhà vua Joao VI thành lập năm 1818, và được coi là một "viên ngọc quý" của văn hóa Brazil với hơn 20 triệu hiện vật có giá trị, trong đó có bộ sưu tập về nghệ thuật và đồ tạo tác từ thời Hy Lạp - La Mã và Ai Cập, cũng như hóa thạch người cổ nhất, mang tên "Luzia", được tìm thấy ở nơi hiện nay là biên giới Brazil.
Đây cũng là nơi lưu giữ bộ xương của một con khủng long ở vùng Minas Gerais, và mảnh thiên thạch lớn nhất được tìm thấy ở Brazil mang tên "Bendego", nặng 5,3 tấn.
Các hiện vật ở đây đại diện cho một giai đoạn gần 4 thế kỷ - từ khi xuất hiện người Bồ Đào Nha những năm 1500 cho đến khi tuyên bố của nước cộng hòa Brazil đầu tiên năm 1889.
