Theo trang allthatsinteresting.com, ngày 22/9/1975, Oliver Sipple đã ngăn Sara Jane Moore khi người phụ nữ này tìm cách ám sát Tổng thống Gerald Ford tại thành phố San Francisco. Ông được ca ngợi vì lòng dũng cảm, nhưng hành động anh hùng này cuối cùng lại khiến cuộc đời ông rơi vào bi kịch.
Oliver Wellington “Billy” Sipple sinh năm 1941 tại thành phố Detroit. Ông bỏ học trung học do gặp khó khăn vì chứng khó đọc, sau đó gia nhập Thủy quân lục chiến Mỹ vào những năm 1960.
Ông làm nhiệm vụ tại Việt Nam hai lần, nhưng lần thứ hai phải kết thúc sớm sau khi bị thương do mảnh đạn vào tháng 12/1968. Sau đó, Sipple chia sẻ: “Tôi đã trở thành một người khá suy sụp cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi nhận ra chiến tranh không giống trên phim”.
Sau khi được giải ngũ khỏi Thủy quân lục chiến vì lý do sức khỏe, Sipple chuyển đến San Francisco, nơi ông tích cực tham gia cộng đồng LGBTQ và phong trào đấu tranh đòi quyền bình đẳng cho người đồng tính đang phát triển mạnh. Ông cũng kết bạn với Harvey Milk, người đàn ông đồng tính công khai đầu tiên được bầu vào một chức vụ công tại bang California.
Ngày 22/9/1975, Oliver Sipple, khi đó 33 tuổi, đứng trong đám đông trước khách sạn St. Francis ở San Francisco để chờ Tổng thống Gerald Ford, người vừa tham dự một bữa tiệc trưa bên trong khách sạn này. Bất ngờ, một tiếng súng vang lên. Người phụ nữ đứng cạnh Sipple là Sara Jane Moore vừa tìm cách ám sát Tổng thống.
Phát súng đầu tiên của Moore chỉ chệch mục tiêu vài cm. Khi cô ta chuẩn bị bắn phát thứ hai, Sipple đã chộp lấy cánh tay thủ phạm. Viên đạn thứ hai của Moore khiến một người đứng gần bị thương, nhưng hành động của Sipple có thể đã cứu mạng Tổng thống Ford.
Khi các tờ báo địa phương bắt đầu đưa tin về vụ ám sát hụt, Harvey Milk đã liên hệ với phóng viên của tờ San Francisco Chronicle để thông báo rằng Sipple là người đồng tính. Theo cuốn tiểu sử về Milk do Randy Shilts xuất bản năm 1982 với nhan đề “The Mayor of Castro Street”, Milk nói với người viết diễn văn cho mình: “Đây là cơ hội quá tốt. Lần đầu tiên, chúng ta có thể cho mọi người thấy người đồng tính cũng làm được những việc anh hùng”.
Các tờ báo đã tận dụng cơ hội này để thêm yếu tố giật gân vào những bài viết. Chẳng bao lâu sau, xu hướng tính dục của Oliver Sipple xuất hiện trên các tiêu đề báo chí trên khắp nước Mỹ. Gia đình ông nhanh chóng biết được sự thật và vô cùng đau lòng.
Sipple trở nên xa cách với mẹ. George, anh trai của Sipple, nói với tờ Washington Post năm 2006: “Trong một thời gian, mẹ không muốn liên quan gì đến em tôi”.
Tuy nhiên, theo George, cuối cùng cha mẹ họ cũng chấp nhận con trai. “Họ không thích điều đó. Điều duy nhất họ yêu cầu là em tôi đừng đưa quá nhiều bạn bè về nhà”, George cho biết.
Dẫu vậy, một số nguồn tin khác cho rằng cha của Oliver Sipple đã cấm con trai đến dự tang lễ của mẹ, cho thấy cuối cùng ông vẫn bị gia đình từ bỏ.
Ngay cả khi Sipple vẫn duy trì một mối quan hệ nhất định với cha mẹ, nhưng mối quan hệ ấy cũng đầy căng thẳng. Những xáo trộn trong quan hệ gia đình cùng sự chú ý không mong muốn của truyền thông đã đẩy ông vào con đường tăm tối.
Ngay sau vụ ám sát hụt, Tổng thống Gerald Ford gửi cho Sipple một lá thư, trong đó viết: “Tôi muốn anh biết rằng tôi trân trọng biết bao hành động quên mình của anh hôm thứ Hai tuần trước. Những sự việc xảy ra khiến tất cả chúng ta bàng hoàng, nhưng anh đã hành động nhanh chóng và không hề lo sợ cho an toàn của bản thân… Tôi chân thành cảm ơn anh”.
Một số người đặt câu hỏi tại sao Tổng thống Ford không mời Sipple đến Nhà Trắng, rồi kết luận rằng nguyên nhân là do Sipple đồng tính. Tuy nhiên, trong một cuộc phỏng vấn năm 2001, Tổng thống Ford giải thích: “Tôi đã viết thư cảm ơn anh ấy… Theo quan điểm của tôi, tôi đã làm điều đúng đắn và mọi chuyện kết thúc ở đó. Mãi một thời gian sau, tôi mới biết anh ấy là người đồng tính, nhưng không nhớ chính xác là khi nào”.
Tổng thống Ford nói thêm: “Tôi không biết ai đã nảy ra ý kiến kỳ quặc rằng tôi có thành kiến và muốn loại trừ người đồng tính”.
Tin đồn này dường như bắt nguồn từ làn sóng truyền thông đưa tin dồn dập về Oliver Sipple. Bản thân Sipple cũng lên tiếng chỉ trích các tờ báo đưa tin về xu hướng tính dục của mình.
Ba ngày sau vụ ám sát hụt, tờ New York Times đưa tin về cuộc họp báo của Sipple, trong đó ông lên án giới truyền thông. Bài báo có tiêu đề “Tranh cãi về người đồng tính bùng nổ xung quanh người đã làm khẩu súng chệch hướng”.
Trong tuyên bố của mình, Sipple giải thích: “Xu hướng tính dục của tôi hoàn toàn không liên quan gì đến việc cứu mạng tổng thống… Xu hướng tính dục là một phần đời tư của tôi và không liên quan đến phản ứng của tôi trước hành động của một người đang tìm cách tước đoạt mạng sống của người khác. Trước hết và trên hết, tôi là một con người yêu cuộc sống và tôn trọng sự sống”.
Cuối cùng, Sipple đệ đơn kiện nhiều tờ báo và phóng viên, yêu cầu bồi thường 15 triệu USD vì xâm phạm quyền riêng tư. Tuy nhiên, năm 1984, tòa án ra phán quyết không có lợi cho ông, cho rằng xu hướng tính dục của Sipple là một phần quan trọng của câu chuyện.
Đến thời điểm đó, Sipple đã chìm sâu vào chứng nghiện rượu. Ngày 2/2/1989, ông được phát hiện đã chết trong căn hộ ở San Francisco, khi mới 47 tuổi. Một chai rượu whisky nằm bên cạnh và ông dường như đã tử vong do ngộ độc rượu từ vài ngày trước. Lá thư cảm ơn của Tổng thống Ford được đóng khung và treo trên tường căn hộ.
Luật sư của Sipple, John E. Wahl, nói với tờ Orlando Sentinel vào thời điểm đó: “Trong 14 năm cuối đời, ông đã sống trong nỗi buồn đau cùng cực vì cứu mạng tổng thống. Hành động đó khiến mọi người chú ý đến việc ông là người đồng tính, trong khi đây vốn là chuyện riêng tư đối với ông. Ông đã phải trả giá vì hành động anh hùng của mình”.
