Phát biểu bên lề Đối thoại Shangri-La lần thứ 23 tại Singapore, Bộ trưởng Quốc phòng Australia Richard Marles cho biết, Canberra quyết định không mua tàu ngầm hạt nhân lớp Virginia đóng mới của Mỹ như kế hoạch ban đầu, mà chuyển sang tiếp nhận ba tàu ngầm đã qua sử dụng đang trong biên chế Hải quân Mỹ.
Theo ông Marles, việc lựa chọn toàn bộ tàu ngầm “đang hoạt động” thay vì kết hợp giữa tàu mới và tàu cũ sẽ giúp giảm độ phức tạp trong đào tạo thủy thủ đoàn, qua đó tiết kiệm chi phí vận hành trong dài hạn, vẫn đảm bảo các mục tiêu cốt lõi của chương trình AUKUS.
Tuy nhiên, ông khẳng định, quyết định điều chỉnh này không làm thay đổi bản chất hay khung thỏa thuận AUKUS, cũng như không tạo ra thay đổi cơ bản đối với tổng chi phí của chương trình, hiện được ước tính ít nhất 370 tỷ AUD (265,87 tỷ USD).
Ông Marles cho biết, Australia vẫn có thể tiếp nhận tối đa 5 tàu ngầm lớp Virginia theo thỏa thuận đã thống nhất với Mỹ, nhưng hiện ưu tiên tập trung phát triển năng lực đóng tàu ngầm trong nước nhằm đảm bảo mục tiêu dài hạn của chương trình.
Theo lộ trình, tàu ngầm lớp Virginia đầu tiên của Mỹ dự kiến được bàn giao cho Australia vào năm 2032, với các tàu tiếp theo được chuyển giao theo chu kỳ khoảng 4 năm, trước khi dòng tàu ngầm thế hệ mới SSN-AUKUS do Australia tự đóng đi vào hoạt động từ năm 2042.
Trong thời gian chờ đợi, Australia đang triển khai kế hoạch kéo dài thời gian sử dụng thêm 10 năm đối với 6 tàu ngầm lớp Collins do nước này tự đóng tại Adelaide, nhằm duy trì năng lực tác chiến dưới nước.
