Phát biểu với báo giới, ông Rubio cho biết: “Vấn đề là với Iran chứ không phải là các vận động viên của họ”, bác bỏ các đồn đoán liên quan đến việc loại đội bóng này khỏi giải đấu và thay thế bằng đội tuyển Italy.
Trước đó, tờ Financial Times đưa tin đặc phái viên Mỹ về quan hệ toàn cầu Paolo Zampolli từng đề xuất khả năng để Italy thay thế Iran tại World Cup trong bối cảnh xung đột giữa Washington và Tehran. Ý tưởng này đã gây tranh cãi khi Italy thực tế không vượt qua vòng loại.
Phản ứng trước thông tin trên, Đại sứ quán Iran tại Italy ngày 23/4 đã lên tiếng phản đối khi nhấn mạnh bóng đá thuộc về người dân chứ không phải chính trị. Đại diện ngoại giao Iran cũng cho rằng nỗ lực loại đội tuyển nước này khỏi giải đấu phản ánh sự lo ngại đối với sự hiện diện của các cầu thủ Iran trên sân cỏ quốc tế.
Trong khi đó, Chủ tịch Ủy ban Olympic Italy Luciano Buonfiglio cũng bác bỏ ý tưởng thay thế Iran, khẳng định quyền tham dự World Cup phải được quyết định bằng thành tích thi đấu.
Hồi cuối tháng 3, Italy đã không vượt qua vòng loại World Cup sau khi nhận thất bại trước Bosnia và Herzegovina, đánh dấu lần thứ ba liên tiếp đội bóng này lỡ tấm vé dự sự kiện thể thao lớn nhất hành tinh.
