Nếu như Lionel Messi chịu định kiến rằng anh sẽ không bao giờ được yêu mến như Diego Maradona vì đã rời Argentina quá sớm, thì một Lionel khác - HLV Scaloni, cũng bị phe truyền thống chỉ trích vì ông "không phải một sản phẩm ở Argentina", cũng không phải một triết gia bóng đá như những HLV vĩ đại bậc nhất trong lịch sử nền bóng đá này.
Scaloni bắt đầu hành trình với chiếc ghế HLV đội tuyển Argentina từ vị trí tạm quyền. Năm 2006, ông chính là đồng đội với Messi ở kỳ World Cup đầu tiên tiền đạo này ra mắt. Scaloni từng huấn luyện đội U20 Argentina trước khi làm trợ lý cho HLV Sampaoli ở đội tuyển Argentina. Khi ấy, niềm tin vào La Albiceleste xuống thấp đến mức không ai muốn thắc mắc về trường hợp của Scaloni.
Việc đầu tiên ông làm là bổ sung HLV đội U17 Argentina Juan Pablo Aimar vào ban huấn luyện. Aimar là một chiến thuật gia được tôn trọng ở Argentina và luôn trung thành với lối chơi ưu tiên phát huy sự sáng tạo của mỗi cá nhân. Cựu tiền vệ của đội tuyển quốc gia Argentina, CLB River Plate và Valencia cũng là người hùng thời thơ ấu của Messi. Sau khi Aimar chấp nhận sát cánh với Scaloni, cả hai cùng nhấc điện thoại và gọi cho Messi.
Chia sẻ với ESPN, HLV Scaloni cho biết: "Sau World Cup ở Nga, Pablo và tôi đã gọi điện và nói với anh ấy (Messi) rằng chúng tôi sẽ tạm thời dẫn dắt đội tuyển. Messi từng là đội trưởng cùng Mascherano. Tốt nhất là cậu ấy nên nghe tin trực tiếp từ chúng tôi".
Ngày Messi tuyên bố chia tay ĐTQG vào năm 2016 vẫn còn đọng lại trong tiềm thức mỗi người Argentina. Sau thất bại ở Nga, mọi chuyện càng tồi tệ hơn. Và việc Scaloni được bổ nhiệm đã khiến các CĐV và báo chí Argentina rất thất vọng. Họ không mong chờ một đội Argentina lại… thiếu chất Argentina đến vậy. Scaloni, cùng với đội ngũ gồm Aimar, Roberto Ayala và Walter Samuel có thể là danh sách những cựu danh thủ tài năng, nhưng không ai có một sự nghiệp huấn luyện đủ tạo sự tin tưởng.
Nhưng có một chi tiết khiến HLV Scaloni có thể chia sẻ được với ngôi sao lớn nhất trong tay ông - Messi. Sau khi chơi hai mùa giải ở Argentina trong màu áo Newell's Old Boys và Estudiantes de la Plata vào cuối những năm 1990, Scaloni sang châu Âu và không trở lại quê hương từ đó với tư cách cầu thủ. Ông chơi bóng cho Deportivo La Coruna, Lazio, West Ham, Racing Santader và một thời gian ngắn cho Atalanta. Scaloni sinh sống ở đảo Mallorca (Tây Ban Nha) và từng là trợ lý cho ông Sampaoli tại CLB Sevilla.
Bị coi là không có nhiều chất Argentina cho lắm, cả hai Lionel dễ dàng tìm thấy điểm chung. Scaloni kể lại: "Khi chúng tôi nắm quyền, Messi nói với chúng tôi rằng cậu ấy sẽ trở lại, rằng cậu ấy đã cam kết và nếu chúng tôi gọi, cậu ấy sẽ ra sân. Điều đó đến rất tự nhiên. Cậu ấy thể hiện tình yêu dành cho đội tuyển quốc gia, bạn có thể thấy rõ khi xem cậu ấy thi đấu".
Argentina thua 0-2 trước chủ nhà Brazil ở Bán kết Copa America 2019, khởi đầu không mấy suôn sẻ cho thấy rằng đội bóng của Scaloni còn rất hỗn độn. Ông bắt đầu đưa vào các nhân tố mới như Lautaro Martinez, Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Giovani Lo Celso và mới đây là Julian Alvarez và Enzo Fernandez. Nòng cốt đội tuyển vẫn là nhóm cựu binh Messi, Otamendi và Di Maria.
Bước ngoặt đến ở chức vô địch Copa America 2021, sau chiến thắng trước kình địch Brazil ở chung kết. Messi phấn khởi nói với các phóng viên sau trận đấu rằng anh đã mơ về khoảnh khắc này, rằng trong nhiều năm, gia đình anh đã phải chịu đựng nỗi thất vọng cùng với anh, và mọi kỳ nghỉ Hè đã diễn ra với tâm trạng u uất. "Lần này sẽ khác"- anh nói. Đường phố Buenos Aires rộn ràng niềm vui, và cả đất nước cuối cùng đã đón nhận Lionel Scaloni cùng nhóm cầu thủ chưa được thừa nhận của ông như những bảo vật quốc gia.
Ưu tiên của Scaloni ở đội tuyển Argentina, không gì khác, là khai thác tốt nhất đẳng cấp của Messi. Ông đã xoay đủ các sơ đồ và nhân sự, để đốt đuốc đi tìm lời giải. Ngay khi ở Doha, giữa các trận đấu nghẹt thở, Scaloni vẫn kiên nhẫn thay đổi. Dường như cũng chỉ có ông, một người hiểu được những nỗi đau và tâm sự của Messi, mới có thể không nản chí trên hành trình ấy. Một hành trình cô độc mà khi thất bại, ông và Messi chỉ có thể đối thoại với nỗi đau của chính mình.
Sau trận mở màn thua Saudi Arabia, dường như Scaloni đã biết phải làm gì. Các phương án nhân sự và chiến thuật mới như Enzo Fernandez và đặc biệt là Julian Alvarez đã thành công rực rỡ. Họ không chỉ là những người làm nền cho Messi, mà thậm chí còn chia sẻ gánh nặng với anh. Sau gần 60 trận đấu, với ít nhất 10 sơ đồ khác nhau và hàng chục thử nghiệm về con người, Scaloni đã nhìn thấy thành quả. Trận đánh cuối cùng sẽ ghi tên ông và Lionel còn lại vào lịch sử, gột rửa những chỉ trích, cũng như trả lại vị thế xứng đáng cho cả hai, bên cạnh những huyền thoại Argentina đã được thừa nhận khác. Một trận đấu sẽ dài thăm thẳm như cuộc đời.
