Hệ thống tên lửa đẩy SLS trong cuộc thử nghiệm lần thứ hai tại Trung tâm Vũ trụ Stennis của NASA bên ngoài vịnh St. Louis ở Mississippi, Mỹ. Ảnh tư liệu: AFP/TTXVN
Cuộc thử nghiệm này bao gồm việc nạp nhiên liệu dạng lỏng. Đây là hạng mục cuối cùng cần vượt qua trong danh sách kiểm tra trước thềm sứ mệnh Artemis-1.
Các nhóm tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy đã bắt đầu cuộc thử nghiệm vào ngày 18/6 với mục tiêu là nạp nhiên liệu vào ống phóng, tiến hành đếm ngược vụ phóng và mô phỏng các tình huống dự phòng, sau đó là rút cạn nhiên liệu. Ba lần thử nghiệm trước đó, bắt đầu từ tháng 3, đều gặp trục trặc và không thể cung cấp nhiên liệu hydro và oxy lỏng siêu lạnh cho tên lửa. Đến ngày 20/6, các kỹ sư cuối cùng đã thành công trong việc nạp đầy nhiên liệu vào các ống phóng, song họ vẫn gặp phải vấn đề rò rỉ hydro mới mà chưa thể giải quyết.
Trả lời phỏng vấn ngày 21/6, Mike Sarafin - người phụ trách sứ mệnh Artemis - xác nhận NASA đã hoàn thành 90% mục tiêu đề ra, nhưng vẫn chưa quyết định xem liệu có cần thêm một cuộc diễn tập khác hay có chuyển sang vụ phóng thật.
Trước đó, NASA nhận định sứ mệnh Artemis-1 có thể được triển khai vào tháng 8 tới. Các quan chức NASA đã nhiều lần nhấn mạnh rằng sự chậm trễ liên quan đến công tác thử nghiệm các hệ thống mới là phổ biến trong thời đại Apollo và Tàu con thoi và các vấn đề ảnh hưởng đến Hệ thống phóng không gian (SLS) không phải là mối quan tâm lớn.
Với tàu vũ trụ Orion gắn ở phần đỉnh, tên lửa SLS Block 1 cao 98m, cao hơn Tượng nữ thần tự do nhưng nhỏ hơn một chút so với tên lửa Saturn V trong các sứ mệnh thám hiểm Mặt Trăng Apollo trước đây. Tuy nhiên, tên lửa SLS tạo ra lực đẩy mạnh hơn 15% so với Saturn V và dự kiến sẽ là tên lửa mạnh nhất thế giới ở thời điểm được vận hành.
Dự kiến vào mùa hè này, Artemis-1 sẽ là một chuyến bay thử nghiệm không người lái lên Mặt Trăng. Artemis-2 sẽ là sứ mệnh có người lái, bay quanh Mặt Trăng nhưng không hạ cánh, trong khi Artemis-3, dự kiến vào năm 2025, sẽ mang nữ phi hành gia đầu tiên và phi hành gia da màu đầu tiên đáp xuống cực Nam của Mặt Trăng.
Theo NASA, chi phí cho dự án này rất cao, lên tới 4,1 tỷ USD cho 4 sứ mệnh Artemis đầu tiên. NASA lên kế hoạch hiện diện thường trực trên Mặt Trăng, sử dụng nơi đây là cơ sở để thử nghiệm những công nghệ cần thiết cho sứ mệnh khám phá sao Hỏa trong thập niên 2030, với phiên bản Block 2 của tên lửa đẩy SLS.