Việc Israel giành độc lập năm 1948 đã góp phần hình thành Lực lượng Phòng vệ Israel (IDF). Từ thập niên 70 của thế kỷ trước, IDF bắt đầu tự sản xuất xe tăng. Nhiệm vụ khi đó được giao cho Thiếu tướng Israel Tal, cựu chỉ huy lực lượng xe thiết giáp IDF. Nhiệm vụ đối với Tướng Tal là thách thức lớn bởi Israel chưa từng tự đóng xe thiết giáp trước đó.
Có ba yếu tố để định nghĩa một xe tăng hiện đại: hỏa lực (súng chính), tính lưu động (tốc độ) và khả năng tự bảo vệ (thiết giáp). Một số quốc gia sẽ tập trung hơn vào một đến hai yếu tố thay vì cả ba yếu tố. Tuy nhiên, Tướng Tal lại ưu tiên cả ba khi phát triển xe tăng Merkava.
Trong ba yếu tố, xe tăng Israel được chú trọng nhất đến khả năng tự bảo vệ, tiếp đó là hỏa lực và tính lưu động. Nguyên nhân là vì Israel có diện tích nhỏ, nên việc chiến đấu ở khoảng cách xa và di chuyển đường dài không phải là điều cần chú trọng.
Video về sức mạnh của Merkava (nguồn: Youtube):
Không giống những xe tăng khác, Merkava có động cơ đặt ở phía trước, giúp bảo vệ thêm cho thành viên trong đội xe nếu bị tấn công từ đối diện. Chiếc xe được trang bị hệ thống điều khiển điện tử và vũ khí được đặt trong một thiết bị chống đạn nhằm giảm rủi ro phát nổ.
Merkava có súng M68 cỡ nòng 105mm. Xe tăng này có thể chở theo 62 vòng đạn. Bên cạnh đó, Merkava có ba súng chính, bao gồm súng máy cỡ nòng 7,62mm và hai súng máy bổ sung cỡ nòng 12,7 và 7,62mm.
Dòng Merkava trang bị động cơ diesel 900 mã lực và nặng 63 tấn. Xe tăng này chỉ di chuyển được với vận tốc 45km/giờ. Điều này do Israel không chú trọng vào tính lưu động của xe tăng.
Xe tăng Merkava ra mắt vào tháng 5/1979 và ra trận lần đầu vào năm 1982, tiêu diệt 8 xe tăng T-72 của Syria.
Merkava được coi là xe tăng lý tưởng nhất đối với an ninh Israel. Israel đã sản xuất chiếc Merkava IV kế nhiệm với động cơ 1.500 mã lực và súng cỡ nòng 120mm.
