Theo thông tin từ Hội Chữ thập Đỏ và Chính phủ Vanuatu, tính đến sáng 18/12 đã có ít nhất 14 người thiệt mạng và trên 200 người bị thương sau thảm họa này. Khoảng 80 người, bao gồm cảnh sát, nhân viên y tế và tình nguyện viên, đã làm việc xuyên đêm, sử dụng máy xúc, cưa cắt bê tông và bất kỳ công cụ nào có thể để tìm kiếm người sống sót.
Bà Katie Greenwood - Trưởng đại diện Hội Chữ thập Đỏ tại Thái Bình Dương - cho biết: “Các bệnh viện tại thủ đô đang bị quá tải. Tình trạng thiếu nước sạch và sự gián đoạn thông tin liên lạc đang khiến công tác cứu trợ gặp nhiều khó khăn”.
Ngay sau trận động đất chính, hàng loạt dư chấn liên tiếp xảy ra, trong đó có dư chấn độ lớn 6,1. Nhiều tòa nhà ở Port Vila đổ sập, cầu cống bị phá hủy và sạt lở đất vùi lấp một chiếc xe buýt. Một số con đường dẫn đến cảng hàng hải quốc tế cũng bị hư hỏng nghiêm trọng, cản trở hoạt động vận chuyển hàng cứu trợ.
Các phái đoàn ngoại giao của Mỹ, Pháp, Australia, New Zealand và Anh đặt trụ sở tại một tòa nhà 4 tầng ở Port Vila may mắn không ghi nhận trường hợp thương vong nào, dù tầng trệt của tòa nhà nhà này bị sập do động đất. Bộ Ngoại giao Australia xác nhận nhiều công dân nước này đang có mặt tại Vanuatu nhưng không ai bị thương.
Trong sáng 18/12, Australia đã điều hai máy bay quân sự C-17 và C-130 chở theo đội y tế và cứu hộ tới Vanuatu. Bộ trưởng Quốc phòng Australia Richard Marles khẳng định: “Chúng tôi sẽ hỗ trợ tìm kiếm người bị nạn và cung cấp các nhu yếu phẩm cần thiết”. New Zealand cũng chuẩn bị điều một máy bay để đánh giá khả năng tiếp cận sân bay quốc tế Port Vila, nơi đang bị đóng cửa vì hư hỏng đường băng.
Theo Báo cáo Rủi ro thế giới thường niên, Vanuatu là một trong những quốc gia dễ bị tổn thương nhất thế giới trước các thảm họa thiên nhiên như động đất, bão lũ và sóng thần. Văn phòng Điều phối các vấn đề nhân đạo của Liên hợp quốc (OCHA) ước tính khoảng 116.000 người - tương đương 1/3 dân số của Vanuatu - chịu ảnh hưởng nặng nề từ thảm họa. Chính phủ Vanuatu đã ban bố tình trạng khẩn cấp và lệnh giới nghiêm trong 7 ngày tại các khu vực chịu ảnh hưởng nghiêm trọng nhất.
