Sức mạnh của nhà đương kim vô địch suy yếu trông thấy khi vắng Chanathip Songkrasin - cầu thủ được mệnh danh là "Messi Thái Lan" (do cầu thủ hay nhất bóng đá Thái Lan quyết định không dự AFF Cup 2022).
Sau khi cân nhắc các phương án thay thế, HLV Polking đã chọn Theerathon Bunmathan, đưa cầu thủ có sở trường chạy cánh trái này vào đá giữa để phối hợp cùng Sarach Yooyen - một trong số ít tiền vệ trung tâm từng tham dự kỳ AFF Cup trước. Vị trí cánh trái của Bunmathan được "trám" bằng hậu vệ Sasalak. Tuy nhiên, người đồng đội ở Buriram United cùng Bunmathan rõ ràng không có sự tinh tế mà ưu tiên phòng ngự nhiều hơn.
Với Bunmathan, trận đấu với Brunei có thể xem là thành công với cầu thủ từng vô địch J-League 1. Bunmathan sở hữu cái chân trái rất dị biệt và những đường chuyền "sát thủ". Nhãn quan chiến thuật của Bunmathan đáp ứng được yêu cầu sáng tạo cho đội tuyển Thái Lan. Ở trận thắng Brunei tối 20/12, Bunmathan đã thực hiện hàng loạt đường chuyền tạo cơ hội cho đồng đội lập công. Nếu Dangda hay Poramet Arjvirai chính xác hơn, Thái Lan đã có thêm nhiều nữa các bàn thắng vào lưới Brunei.
Dẫu vậy, điểm yếu của Bunmathan so với Chanathip là rất rõ ràng. Bunmathan có thể sáng tạo khi làm bóng, nhưng anh không di chuyển khắp mặt sân như "Messi Thái" thể hiện được. Bunmathan cũng không thể xâm nhập vòng cấm để dứt điểm hiểm hóc như Chanathip.
Sự khác biệt của Thái Lan khi có Chanathip và lúc vắng tiền vệ này là điều dễ cảm nhận. HLV Polking rõ ràng cần thử nghiệm Bunmathan nhiều hơn ở những trận đấu với đối thủ mạnh mẽ hơn để kiểm chứng năng lực cầu thủ này. Trong ngày mở màn, ông Polking đã cho Bunmathan chơi cả trận để lấy cảm giác ở vai trò mới. Cầu thủ thuộc biên chế CLB Buriram United được xếp cặp với Sarach Yooyen đầu trận và sau đó là Peeradon Chamratsamee.
Ngoài tìm người thay thế tương xứng Chanathip, HLV Polking còn phải xáo trộn đội hình lẫn lối chơi để thích nghi với tình hình mới. Những trận đấu gần nhất từ giao hữu đến chính thức, Thái Lan đều dùng đội hình 4-4-2.
Ông Polking có thể không còn ưu tiên kiểm soát bóng như khi Thái Lan còn Chanathip. Ngược lại, Thái Lan cần tăng hiệu quả hàng công để dứt điểm trận đấu. Họ chơi với 2 tiền đạo thực thụ bằng sơ đồ 4-4-2. Dangda là đầu tàu, người đá cặp lần lượt là Adisak và Poramet.
So với trước đây, Thái Lan chỉ chơi với 1 tiền đạo. Nhưng họ nguy hiểm hơn hẳn vì kiểm soát được nhiều bóng. Và khi cần, Chanathip hay Supachok, Sarach Yooyen sẽ ào vào vòng cấm để dứt điểm như một tiền đạo.
Trước khi AFF Cup 2022 khởi tranh, ông Polking đã nhận ra bất lợi khi Thái Lan chỉ được tập trung 2 tuần. Họ chịu áp lực nặng nề cho mục tiêu bảo vệ chức vô địch, nhưng đội hình lại sứt mẻ nghiêm trọng. Vị chiến lược gia này thậm chí phải cho các học trò thích nghi với sơ đồ mới, do đó nhà vô địch AFF Cup 2020 sẽ gặp thử thách thực sự để hiện thực hóa mục tiêu bảo vệ ngôi vương năm nay.
