Tại sân vận động Mercedes-Benz ở thành phố Atlanta (Mỹ), Argentina trải qua một trong những trận đấu khó khăn nhất kể từ đầu giải. Sau bàn mở tỷ số của Anthony Gordon ở phút 55, đội bóng Nam Mỹ rơi vào thế bám đuổi, trong khi Messi gần như bị hàng phòng ngự đối phương phong tỏa suốt phần lớn thời gian thi đấu.
Nhưng cũng giống rất nhiều khoảnh khắc trong sự nghiệp lẫy lừng của mình, khi đội tuyển cần nhất, Messi lại xuất hiện.
Phút 85, từ một pha xử lý đầy tinh tế ở khu vực trước vòng cấm, đội trưởng Argentina tạo khoảng trống để Enzo Fernandez tung cú sút đẹp mắt, gỡ hòa 1-1. Chỉ vài phút sau, anh tiếp tục thực hiện đường tạt bóng chuẩn xác để Lautaro Martinez bật cao đánh đầu ghi bàn trong thời gian bù giờ, hoàn tất màn ngược dòng 2-1, đưa Argentina vào trận chung kết World Cup lần thứ hai liên tiếp.
Messi chia sẻ sau lần đầu tiên trong sự nghiệp đối đầu tuyển Anh: "Đó là những cảm xúc rất đặc biệt. Cả đội đều cảm nhận được người dân Argentina mong chờ chiến thắng này đến nhường nào và chúng tôi cũng vậy. Đây luôn là một trận đấu rất đặc biệt".
Nếu Diego Maradona từng đi vào lịch sử với hai bàn thắng huyền thoại vào lưới tuyển Anh tại World Cup 1986, thì Messi lần này không cần ghi bàn để trở thành người hùng. Hai đường kiến tạo trong những thời khắc quyết định đủ để anh trở thành linh hồn trong màn ngược dòng của nhà đương kim vô địch và tiếp tục khẳng định giá trị của một thiên tài.
World Cup 2026 cũng đang cho thấy một phiên bản khác của Messi. Không còn liên tục tạo ra những pha đi bóng bùng nổ như thời đỉnh cao, nhưng khả năng đọc trận đấu, lựa chọn thời điểm xuất hiện và tạo khác biệt ở những khoảnh khắc quyết định vẫn khiến anh trở thành cầu thủ nguy hiểm nhất trên sân.
Ngay cả HLV Thomas Tuchel của đội tuyển Anh cũng phải dành sự thừa nhận cho đối thủ: "Chúng tôi kiểm soát cậu ấy khá tốt trong phần lớn trận đấu. Tuy nhiên, những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới luôn biết cách tạo ra khác biệt ở khu vực quyết định. Messi đã làm điều đó thêm một lần nữa. Đó là lý do vì sao cậu ấy là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử".
Đội trưởng Harry Kane cũng dành sự thán phục cho người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến: "Trong phần lớn trận đấu chúng tôi đã làm tốt khi phong tỏa Messi. Tuy nhiên, khi bóng đến chân cậu ấy ở khu vực cuối sân, chỉ cần một khoảnh khắc là đủ để tạo nên khác biệt. Messi đã làm đúng điều đó".
Chiến thắng trước đội tuyển Anh không chỉ đưa Argentina tiến vào chung kết mà còn nối dài hàng loạt cột mốc đáng nhớ. “La Albiceleste” tiếp tục duy trì thành tích chưa từng thất bại ở các trận bán kết World Cup, đồng thời đứng trước cơ hội trở thành đội tuyển đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch thế giới kể từ Brazil năm 1962. Với riêng Messi, đây sẽ là trận chung kết World Cup thứ ba trong sự nghiệp sau các năm 2014, 2022 và 2026. Anh trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử, sau huyền thoại người Brazil Cafu, góp mặt ở ba trận chung kết World Cup.
Ở tuổi 39, Messi cũng lập thêm kỷ lục mới khi ra sân 33 trận tại các kỳ World Cup, nhiều nhất lịch sử giải đấu, trải dài qua 6 vòng chung kết khác nhau. Dù không ghi bàn ở trận bán kết, nhưng anh vẫn là chân sút ghi nhiều bàn thắng nhất lịch sử World Cup với 21 pha lập công, nhiều hơn đúng 1 bàn so với Kylian Mbappe.
Quan trọng hơn cả những con số, Messi vẫn là nguồn cảm hứng lớn nhất của Argentina trên hành trình bảo vệ ngôi vương. Đội bóng Nam Mỹ đã nhiều lần chứng minh bản lĩnh đáng kinh ngạc tại giải đấu năm nay: từ màn lội ngược dòng trước Ai Cập ở vòng 1/8 cho tới cuộc ngược dòng nghẹt thở trước tuyển Anh ở bán kết. Trong tất cả những khoảnh khắc ấy, dấu ấn của người đội trưởng đều hiện diện.
Đối thủ cuối cùng của Argentina tại World Cup 2026 sẽ là Tây Ban Nha - đội bóng mang ý nghĩa đặc biệt trong cuộc đời Messi. Năm 13 tuổi, anh cùng gia đình chuyển tới Barcelona để theo đuổi giấc mơ bóng đá, gắn bó với đội bóng xứ Catalonia suốt hơn 20 năm, giành gần như mọi danh hiệu cao quý trước khi chia tay vào năm 2021. Messi cũng sở hữu quốc tịch Tây Ban Nha và nhiều lần xem nơi đây như quê hương thứ hai. Vào lúc 2h00 ngày 20/7 tới, Messi sẽ có lần đầu tiên trong sự nghiệp đối đầu "La Roja" ở một trận đấu chính thức cấp đội tuyển quốc gia. Messi chia sẻ: "Tây Ban Nha là một đội bóng tuyệt vời với nhiều cầu thủ xuất sắc. Tôi hiểu rất rõ triết lý bóng đá của họ cũng như nhiều cầu thủ trong đội”.
Ở tuổi 39, khi nhiều huyền thoại cùng thế hệ đã giải nghệ hoặc không còn giữ được tầm ảnh hưởng, Messi vẫn tiếp tục viết nên những chương rực rỡ nhất trong sự nghiệp. Và giờ đây, anh chỉ còn cách một chiến thắng nữa để khẳng định vị thế bất tử trong lịch sử bóng đá thế giới.
