Sau chiến thắng 2-1 trước CH Séc và trận thua sát nút 0-1 trước Mexico, đại diện châu Á có 3 điểm và đứng thứ hai bảng A. Chỉ cần không thua Nam Phi, cơ hội đi tiếp của họ vẫn rất rộng mở. Ngược lại, Nam Phi bước vào trận đấu với sức ép lớn. Đội bóng châu Phi mới giành được 1 điểm sau hai lượt trận đầu tiên và buộc phải thắng nếu muốn nuôi hy vọng vượt qua vòng bảng. Chính vì vậy, phần lớn các dự đoán trước trận đều nghiêng về Hàn Quốc.
Sự tự tin ấy cũng được phản ánh qua bầu không khí tại thủ đô của Hàn Quốc. Theo phóng viên TTXVN tại Seoul, chính quyền thành phố đã tổ chức các điểm xem bóng đá tập trung tại Quảng trường Gwanghwamun và Công viên sông Hàn Ttukseom. Sân khấu, màn hình LED cỡ lớn cùng các phương án bảo đảm an toàn được chuẩn bị từ sớm để phục vụ người hâm mộ theo dõi trận đấu diễn ra vào đúng giờ cao điểm buổi sáng.
Giới chuyên môn Hàn Quốc cũng kỳ vọng đội tuyển sẽ tiếp tục duy trì thành tích lọt vào vòng knock-out như các kỳ World Cup gần đây. Với những trụ cột giàu kinh nghiệm như Son Heung Min, Kim Min Jae và Lee Kang In, đội bóng “Xứ Kim chi” được đánh giá nhỉnh hơn đối thủ.
Tuy nhiên, diễn biến trên sân lại đi theo hướng hoàn toàn khác. HLV Hong Myung Bo “cất” đội trưởng Son Heung Min trên băng ghế dự bị, Hàn Quốc nhập cuộc chủ động và khiến hàng thủ Nam Phi nhiều phen chao đảo. Khi không thể tận dụng các cơ hội tạo ra, Hàn Quốc dần đánh mất thế trận. Nam Phi thi đấu đầy quyết tâm trong trận cầu mang tính sống còn và liên tục tạo sức ép về phía khung thành đối phương.
Bước ngoặt xuất hiện ở phút 63. Từ đường căng ngang của Tshepang Moremi, Thapelo Maseko băng vào dứt điểm chính xác, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Pha lập công ấy không chỉ mang lại lợi thế cho Nam Phi mà còn làm thay đổi hoàn toàn cục diện bảng A. Những phút còn lại, Hàn Quốc dồn toàn lực tấn công. Son Heung Min được tung vào sân nhằm tạo ra sự khác biệt, nhưng hàng phòng ngự Nam Phi cùng thủ môn Ronwen Williams đã đứng vững trước mọi sức ép.
Bàn thắng duy nhất của Thapelo Maseko giúp đội tuyển Nam Phi đánh bại Hàn Quốc 1-0, qua đó giành vé vào vòng đấu loại trực tiếp lần đầu tiên trong lịch sử tham dự World Cup. Trong khi đó, đội bóng “Xứ Kim chi” từ vị thế nắm quyền tự quyết giờ phải đứng trước nguy cơ bị loại khi xếp thứ ba bảng A và chỉ có 3 điểm.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, các cầu thủ Nam Phi vỡ òa trong niềm vui lịch sử. Sau các lần tham dự World Cup vào các năm 1998, 2002 và 2010, đội bóng có biệt danh “Bafana Bafana” cuối cùng cũng lần đầu tiên vượt qua vòng bảng.
Thành tích này càng trở nên ấn tượng khi họ khởi đầu giải đấu bằng thất bại 0-2 trước đội chủ nhà Mexico. Từ vị thế bị đánh giá thấp nhất bảng, Nam Phi đã kiên trì giành từng điểm số, hòa CH Séc trước khi đánh bại Hàn Quốc ở trận đấu quyết định để viết nên câu chuyện cổ tích của riêng mình.
