Kể từ năm 2019, các nhà nghiên cứu thuộc Học viện Khoa học Trung Quốc đã từng 4 lần thả vào không gian khinh khí cầu mà họ thiết kế để sử dụng cho thí nghiệm phơi nhiễm sinh học. Những thí nghiệm này được thực hiện tại khu tự trị Nội Mông (phía Bắc Trung Quốc) và tỉnh Thanh Hải (Tây Bắc Trung Quốc), đồng thời là những thí nghiệm đầu tiên trên thế giới được thực hiện theo phương thức này.
Trong báo cáo khoa học công bố trên tạp chí Science Bulletin, các nhà nghiên cứu cho biết họ đã phát hiện ra rằng một phần của một loại vi khuẩn từ tính đã sống sót trong môi trường khắc nghiệt ở độ cao khoảng 23 km so với mực nước biển. Các vi khuẩn từ tính tổng hợp các hạt nano oxit sắt được bao phủ bởi vật liệu sinh học và sử dụng chúng như một la bàn để điều hướng theo hướng của từ trường Trái Đất. Trong khi đó, các chủng vi khuẩn không từ tính khác đã chết trong thí nghiệm.
Theo các nhà nghiên cứu, không gian gần của hành tinh chúng ta - ở độ cao từ 20 km đến 100 km so với mực nước biển - có đặc điểm đặc trưng là bức xạ cao, áp suất thấp, lạnh và khô, ở một mức độ nào đó, giống như bề mặt Sao Hỏa.
Những phân tích sâu hơn cho thấy kích thước, tính chất từ tính và lượng từ tính của các sinh vật sống sót đã bị thay đổi, có lẽ là nhằm bảo vệ chúng khỏi nguy cơ bức xạ cao. Các nhà nghiên cứu suy đoán quá trình khoáng hóa sinh học trong tế bào vi khuẩn có thể là một trong những chiến lược tồn tại của vi khuẩn trên Sao Hỏa.
Theo các nhà nghiên cứu, việc khám phá cách các sinh vật có thể hoặc không thể tồn tại trên Sao Hỏa sẽ giúp chúng ta hiểu được chiến lược sinh tồn tiềm năng của người ngoài hành tinh và sự luân chuyển sự sống giữa các hành tinh. Giới khoa học cũng cho rằng trong tương lai, khinh khí cầu có thể được ứng dụng như một tàu thăm dò để nghiên cứu sự sống trong bầu khí quyển của Sao Kim.
