Bước vào trận đầu này, điều đáng lo nhất với thầy trò HLV Đinh Thế Nam là sự tổn thất lực lượng do COVID-19, khiến sức mạnh của U23 Việt Nam giảm sút nghiêm trọng.
Ngày 23/2, tuyển U23 Việt Nam phát hiện thêm 7 trường hợp dương tính, nghi nhiễm COVID-19 trong tổng số 19 cầu thủ mà đội hiện có. Như vậy, hiện đội chỉ còn lại 12 cầu thủ, không đáp ứng được quy định có tối thiểu 13 cầu thủ nếu không sẽ bị xử thua 0 - 3 và loại khỏi giải.
Trước tình hình đó, Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) đã khẩn trương tiếp viện lần hai thêm 4 cầu thủ nữa cho đội, theo đúng quy định được thay tối đa 10 cầu thủ nhiễm bệnh. Bốn cầu thủ này đã có mặt vào buổi trưa 24/2 để làm các xét nghiệm cho trận đấu bán kết với U23 Timor Leste vào lúc 19 giờ 30 ngày 24/2.
Theo quy định, những cầu thủ nhiễm COVID-19 nếu khỏi bệnh, có kết quả xét nghiệm PCR âm tính sẽ đủ điều kiện thi đấu. Trước mỗi trận đấu, các đội đều phải thực hiện ít nhất 2 lần xét nghiệm nhanh vào buổi sáng và 2 giờ trước khi bóng lăn mới có thể chốt danh sách thi đấu. Toàn tuyển U23 Việt Nam đã phải “nín thở” và mong không có thêm ca mắc COVID-19 nào để đủ người thi đấu trận bán kết.
Theo kết quả xét nghiệm sáng 24/2, U23 Việt Nam có đúng 13 cầu thủ (bao gồm 2 thủ môn) đủ điều kiện đá với U23 Timor Leste. Mặc dù đối diện với rất nhiều khó khăn nhưng thầy trò HLV Đinh Thế Nam tuyên bố sẽ nỗ lực hết mình và quyết không từ bỏ bất kỳ hy vọng nào.
Người hâm mộ cũng đặt lòng tin thầy trò HLV Đinh Thế Nam sẽ vượt qua khó khăn này.
Trong khi đó, U23 Timor Leste đã gây sốc ở Giải U23 Đông Nam Á 2022 khi thắng U23 Campuchia 1 - 0 ở lượt cuối bảng A để lần đầu tiên giành vé vào bán kết với ngôi nhất bảng. Cho đến sáng 23/2, 100% quân số của đội bóng này vẫn âm tính với virus SARS-CoV-2.
Nhưng nếu nhìn cả một quá trình thì sẽ thấy kết quả đó là hợp lý, bởi các cầu thủ U23 Timor Leste cũng chính những người vừa khoác áo đội tuyển quốc gia thi đấu ở AFF Cup 2020. Với những kinh nghiệm ở giải đấu đó, các cầu thủ trẻ Timor Leste đã trưởng thành hơn về chuyên môn.
Đánh giá về đối thủ của mình, HLV Đinh Thế Nam cho rằng, U23 Timor Leste là đội bóng có lối chơi riêng, rất truyền thống. Tinh thần và thể lực của họ đều rất tốt. Vị “thuyền trưởng” của U23 Việt Nam cũng đánh giá rất cao U23 Timor Leste tại giải lần này.
Trước đó, lúc 16 giờ, tuyển U23 Thái Lan và U23 Lào sẽ đụng độ nhau ở trận bán kết đầu tiên.
