USINDOPACOM nêu rõ cuộc tập trận "Lá chắn Tự do" (FS) có sự tham gia của đơn vị thủy quân lục chiến thuộc Lực lượng Viễn chinh Thủy quân lục chiến III (MEF) ở Okinawa (Nhật Bản), Sư đoàn Thủy quân lục chiến số 1, đóng tại California (Mỹ), cùng các lực lượng Hàn Quốc. Theo kế hoạch, hoạt động tập trận sẽ diễn ra liên tục trong 11 ngày, kể cả các ngày cuối tuần. Đây được xem là cuộc tập trận chung lớn nhất của đồng minh Hàn-Mỹ trong 5 năm qua. Bên cạnh cuộc tập trận này, Hàn Quốc và Mỹ lên kế hoạch tiến hành khoảng 20 cuộc diễn tập thực địa, trong đó có cuộc tập trận đổ bộ Ssangyong (Song long).
Cuộc tập trận diễn ra trong bối cảnh Triều Tiên thông báo phóng thử thành công 2 tên lửa hành trình chiến lược từ tàu ngầm 8.24 Yongun ngoài khơi thành phố duyên hải Sinpo ở phía Đông vào sáng 12/3. Động thái này được cho là nhằm phản đối các hoạt động diễn tập chung của liên minh Hàn-Mỹ.
Cùng ngày, Mỹ đã triển khai 2 máy báy do thám quân sự xung quanh Bán đảo Triều Tiên. Máy bay RC-135S Cobra Ball có nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo đo lường và tín hiệu (MASINT) đã được triển khai trên bầu trời Bán đảo Triều Tiên vào lúc 7-8h (giờ địa phương). Trong khi đó, máy bay RC-135U Combat Sent thực hiện nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo kỹ thuật và điện tử chiến lược trên biển Hoàng Hải.
