Đây là lần đầu tiên USPS ứng dụng công nghệ xe tự lái đối với tuyến đường dài. Hoạt động này diễn ra trong bối cảnh các nhà đầu tư và chế tạo ôtô đang đổ hàng tỷ USD vào lĩnh vực tự động hóa xe tải.
Chương trình chạy thử nghiệm dự kiến kéo dài trong hai tuần bắt đầu từ ngày 21/5, sẽ sử dụng xe đầu kéo của công ty xe tải tự động Tusimple để vận chuyển trên 5 cung đường kết nối các trung tâm phân phát. Trước đó, việc chuyển bưu kiện kéo dài 22 tiếng chạy qua ba cao tốc liên bang thường được thực hiện bởi các công ty xe tải thuê ngoài sử dụng hai lái xe, do phải tuân thủ quy định liên bang giới hạn số giờ ngồi sau tay lái.
Chuck Price, nhà sản xuất trưởng tại Tusimple, cho biết việc chạy thử là bước ngoặt cho thấy giá trị của tự động hóa. Các phương tiện có thể tiếp tục chạy theo hành trình mà không cần quan tâm đến số giờ hạn chế lái xe liên tục. Những người am hiểu ngành công nghệ xe tự động tin rằng vận tải đường dài – lĩnh vực mà nhiều nhà điều hành cho biết đang gặp khó khăn trong tuyển và giữ lái xe, là một thị trường đầy hứa hẹn để mở rộng công nghệ mới. Phương tiện không người lái hiện đã được áp dụng trong một số ngành công nghiệp như khai mỏ.
Công nghệ của Tusimple sử dụng các camera có khả năng nhận diện chướng ngại vật ở khoảng cách gần 1km trở lại, xác định được các phương tiện khẩn cấp, người đi bộ và các đoạn đường nguy hiểm. Trong thời gian thử nghiệm, đội kĩ sư và lái xe an toàn sẽ ngồi trên xe đầu kéo được Tusimple thiết kế từ mẫu xe Peterbilt. Họ sẽ hoán đổi vị trí khi xe dừng tại trạm cân hoặc đổ xăng. Lái xe ngồi ghế trái sẽ liên tục theo dõi xe bằng mắt thường, hiểu điều gì đang xảy ra trên môi trường. Còn người ngồi ghế phải có nhiệm vụ thông báo cho lái xe những vật thể mà hệ thống tự động hóa nhận diện và dự kiến bước hành động kế tiếp của xe.
Tusimple, công ty đã gọi vốn thành công 95 triệu USD để mở rộng đội xe đầu kéo tự lái, là một trong nhiều startup (công ty khởi nghiệp) chuyên phát triển công nghệ xe tải tự lái. Một số đang hợp tác với các nhà sản xuất lớn như Daimler AG – tập đoàn mới đây công bố kế hoạch đầu tư khoảng 570 triệu USD cho xe tải tự động hóa cao. Trong tháng 3 vừa qua, Dailmer AG cũng đã đổ tiền để nắm cổ phần chi phối tại Torc Robotics – công ty đã có hợp tác với tập đoàn Caterpillar để phát triển các xe tải tự động dùng trong khai mỏ. Einride, một startup của Thụy Điển, trong tháng này cũng đã bắt đầu sử dụng xe tải điện tự động trong các tuyến đường ngắn nối giữa nhà kho và khu tập kết hàng tại cảng biển.
