Medvedev và nửa mùa giải đen đủi
Medvedev và Alcaraz thật ra không có nhiều điểm chung cho lắm. Một là người Nga, một mang quốc tịch Tây Ban Nha. Một đã 26 tuổi, một mới qua sinh nhật thứ 19. Một cao đến 1m96, một “chỉ” cao 1m85. Một người sở hữu điểm mạnh là sự pha trộn giữa những cú stroke phẳng và sự cách tiếp cận an toàn, ổn định. Người kia kết hợp những cú đánh xoáy cồng tối đa và các pha chạm vợt tinh tế. Một người ăn mừng danh hiệu bằng cách nằm xuống sân như “cá chết” (Medvedev ở US Open năm ngoái), người kia gào thét ầm ĩ và đấm tay lên bầu trời.
Medvedev và Alcaraz đang là những ngôi sao mới của quần vợt thế giới. Ảnh: DM.
Điểm chung hiếm hoi, và có lẽ là duy nhất giữa Medvedev và Alcaraz là trong 1 năm qua, họ đều cùng được coi là người kế tục của Big Three, là kẻ thống trị làng banh nỉ của tương lai. Nhưng khi mùa giải đã trôi qua hơn nửa chặng đường, cả hai đều đã không có những màn tăng tốc như kỳ vọng.
Sau khi Medvedev đánh bại Novak Djokovic ở chung kết US Open 2021, đưa tuyển Nga vô địch Davis Cup, và dẫn Nadal đến 2 - 0 ở chung kết Australian Open, anh tưởng như sẽ trở thành gương mặt của năm 2022. Nhưng hóa ra không phải.
Đầu tiên, anh bỏ lỡ lợi thế dẫn 2 - 0 trước Nadal ở Melbourne để ngậm ngùi về nhì. Kế đó, anh phẫu thuật thoát vị và phải nghỉ mất 2 tháng. Rồi thật buồn là anh bị cấm dự Wimbledon 2022, chỉ vì mang quốc tịch Nga. Medvedev, người đã lần đầu lên ngôi số một vào tháng 2 năm nay, đã cố gắng hết sức ở Roland Garros (vòng 4) và một số giải nhỏ sân cỏ để hiện tại vẫn đứng ở số một thế giới. Nhưng có một thực tế là kể từ sau chiến tích ở Flushing Meadows năm ngoái, Medvedev chưa giành thêm danh hiệu nào và anh cần lấy lại động lực cho chính mình.
Lần gần nhất chúng ta thấy Medvedev là trong một clip trên instagram vào buổi chiều trận chung kết đơn nam Wimbledon. Khi ấy anh đang ngồi trong phòng khách và xem… Đua xe Công thức một, với caption “Ngày hoàn hảo”.
Alcaraz đang chững lại?
Alcaraz không đen đủi như Medvedev. Anh mới leo lên hạng 4 thế giới, cao hơn ngày này năm ngoái đến 51 bậc. Thành tích lọt vào tứ kết Roland Garros và vòng 4 Wimbledon có thể không cao như nhiều người kỳ vọng vào Alcaraz, nhưng nên nhớ anh mới 19 tuổi. Song việc Alcaraz liên tục thua Lorenzo Musetti và Jannik Sinner ở hai trận chung kết gần nhất ở Hamburg và Umag dường như là dấu hiệu cho thấy anh đang chững lại. Nhìn theo góc độ tài chính, bạn có thể gọi đó là sự điều chỉnh thị trường sau khi giá trị của anh tăng như vũ bão trước đó.
Từ tháng Hai đến tháng Năm, Alcaraz đã vô địch ở Rio, Miami, Barcelona, Madrid. Đặc biệt, anh đã lần lượt đánh bại Nadal, Djokovic, và Alexander Zverev trước đám đông khán giả ở Caja Magica. Zverev gọi anh là tay vợt hay nhất thế giới, trong khi nhiều người khác tin rằng nếu duy trì đà thăng tiến ấy, anh sẽ vượt Nadal và Djokovic trong tương lai.
Ở Paris, Alcaraz được xem là đồng ứng viên hàng đầu cho chức vô địch cùng Nadal và Djokovic. Nhưng thay vì chạm trán một trong hai đàn anh, anh đã thua Zverev ở tứ kết sau 4 set đấu. Kế đó, anh thua Jannik Sinner ở vòng 4 Wimbledon cũng sau 4 set đấu. Tại Hamburg, Alcaraz thua tiếp một tay vợt còn trẻ hơn nữa là Lorenzo Musetti (20 tuổi) ở chung kết. Và mới nhất, Alcaraz một lần nữa nuốt hận trước Sinner ở chung kết Umag Open. Trong những thất bại ấy, Alcaraz phần lớn là khởi đầu chậm chạp, và dù chiến đấu dũng cảm nhưng đều không thành công.
Đó là sự thay đổi lớn so với giai đoạn mùa xuân, khi anh dường như không biết sợ, sẵn sàng và có thể tung ra những cú forehand ăn điểm, hoặc thả một cú bỏ nhỏ tinh tế khi cần thiết. Ở những trận thua vừa rồi, Alcaraz đôi khi hơi “hoang dã”, đôi khi lại hơi rụt rè. Tóm lại, dù được kỳ vọng sẽ giành được nhiều Grand Slam thì anh cũng chỉ là con người, và vẫn mắc sai lầm.
Vẫn là những tay vợt rất đáng xem
Khi Medvedev và Alcaraz bắt đầu mùa giải sân cứng trên Bắc Mỹ, họ sẽ phải đối mặt với không ít sự cạnh tranh mới. Đó là Nick Kyrgios, đương kim á quân Wimbledon. Đó là Casper Ruud, người từng lọt vào chung kết Roland Garros. Đó là Matteo Berrettini, người vừa lọt vào ba trận chung kết liên tiếp trên hai mặt sân khác nhau. Dĩ nhiên, đừng quên Rafael Nadal (và có thể cả Djokovic, người vẫn còn 1% góp mặt ở Bắc Mỹ).
Dù thế nào, Medvedev và Alcaraz vẫn là hai trong số những tay vợt đáng xem nhất ở phần còn lại của mùa giải này và cả ở US Open. Medvedev yêu thích các sân cứng ở Bắc Mỹ, nơi anh từng đăng quang ở Toronto, Cincinnati và New York. Anh chắc chắn có động lực phấn đấu để bỏ lại nửa mùa giải thất vọng ở sau lực, và chứng tỏ mình xứng đáng với ngôi số một. Về phần Alcaraz, anh từng lọt vào tứ kết US Open năm ngoái - khi mới 18 tuổi, và từng khiến các khán giả Mỹ ở Arthur Ashe cực phấn khích với chiến thắng 5 set trước Stefanos Tsitsipas tại vòng ba. Tình cảm ấy chắc chắn chưa nhạt phai ở giải đấu năm nay.
Cả Medvedev và Alcaraz đều chưa đáp ứng được sự kỳ vọng như chúng ta muốn thấy ở họ đầu năm nay. Nhưng điều đó không có nghĩa sẽ sai lầm khi đề cao họ. Điều hay nhất ở hai ngôi sao này chính là khác biệt đến mức gần như đối lập giữa họ. Họ có thể là hai kỳ phùng địch thủ trong tương lai với sự tương phản phong cách đến kỳ lạ và hoàn hảo.