Vụ tai nạn xảy ra vào khoảng 2 giờ sáng (giờ địa phương) khi đoàn tàu chở khách đang di chuyển trên tuyến đường dài 200 km từ thị trấn Dewele, gần biên giới với Djibouti, đến thành phố Dire Dawa. Nguyên nhân tai nạn chưa được xác định.
Một số hình ảnh chia sẻ trên mạng xã hội cho thấy hiện trường tai nạn có nhiều toa tàu bị lật và một số toa khác bị biến dạng.
Các vụ tai nạn tàu hỏa tương đối hiếm ở Ethiopia - quốc gia đông dân thứ hai ở châu Phi với khoảng 130 triệu dân. Vụ tai nạn đường sắt nghiêm trọng gần đây nhất xảy ra vào năm 1985 với trên 400 người thiệt mạng và 500 người bị thương sau khi một đoàn tàu đi từ Djibouti đến thủ đô Addis Ababa của Ethiopia lao xuống vực.
