Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) quyết định chỉ sử dụng các cầu thủ U22 ở SEA Games 2019, và coi đây như màn khởi động cho Vòng chung kết U23 châu Á 2020. Chỉ có điều, họ không ngờ được rằng ngôi sao mới nổi Ekanit Panya sẽ vắng mặt.
"Không Ekanit, U22 Thái Lan đá ra sao?" là câu hỏi mà giới truyền thông nước này liên tục đặt ra suốt mấy ngày qua. Ekanit Panya là "Vua phá lưới" của Thai League 1 mùa giải vừa qua với 10 bàn thắng, còn nếu tính cả những pha kiến tạo, anh đã góp công vào 16 bàn thắng cho nhà vô địch Chiangrai United.
Huấn luyện viên (HLV) Akira Nishino ưa thích chiến thuật 4-2-3-1 và trong sơ đồ này vai trò của các tiền vệ tấn công rất quan trọng. Các cầu thủ này phải di chuyển linh hoạt cả khi có bóng lẫn không bóng để phối hợp với nhau, sẵn sàng tiếp bóng cho tiền đạo cắm hoặc họ có thể dâng cao đột nhập cấm địa đối phương để ghi bàn.
Giàu tốc độ, khả năng hoạt động rộng và tính đột biến cao, Ekanit được xem là một con bài quan trọng trong sơ đồ chiến thuật của HLV Akira Nishino. Anh vừa là một cầu nối hữu hiệu giữa hàng tiền vệ và tiền đạo, vừa có thể trực tiếp xâm nhập ghi bàn. Những màn trình diễn thuyết phục trước đối thủ từ Các Tiểu vương quốc Arab thống nhất (UAE) và Malaysia là minh chứng cho điều này.
Ban huấn luyện U22 Thái Lan không triệu tập người thay thế trực tiếp cho vị trí của Ekanit, mà là Peerawat Akkatam - một hậu vệ phải. Với động thái này, HLV Nishino hẳn đang rất trông chờ vào vai trò của những tiền vệ tấn công còn lại như Jaroensak Wonggorn, Worachit Kanitsripamben, và đặc biệt là Supachok Sarachat, một cầu thủ cũng rất giàu tốc độ và có khả năng tạo đột biến. Tất nhiên, áp lực lên vai tiền vệ Buriram sẽ nặng hơn rất nhiều so với khi có cả Ekanit. Supachok sẽ cần sự "chia lửa" tối đa từ những vệ tinh xung quanh, bởi các đối thủ chắc chắn sẽ tập trung quây anh thật chặt.
Hồi đầu năm nay, trên mặt sân cỏ nhân tạo ở sân vận động quốc gia Campuchia, U22 Indonesia từng đánh bại U22 Thái Lan 2-1 để vô địch giải U22 Đông Nam Á. Nhưng cũng cần phải nhắc lại rằng đó là giải đấu mà Thái Lan chẳng mặn mà gì lắm và chỉ cử đội hình hai tham dự.
Màn so tài ở Mỹ Đình hơn một tháng sau đúng với thực chất của hai nền bóng đá hơn. U22 Thái Lan với lực lượng mạnh hơn hẳn, đã "đè bẹp" U22 Indonesia 4-0, với cú đúp của Supachai Chaided cùng các pha lập công của Shinnaphat Leeaoh, và Supachok.
Kịch bản nào khi họ tái ngộ ở Memorial Rizal chiều 26/11? Vắng Ekanit, U22 Thái Lan không quá mạnh như trước. Trong khi đó, Indonesia hứa hẹn sẽ vững chãi hơn ở tuyến giữa khi được bổ sung hai tiền vệ trụ cột ở đội tuyển quốc gia là Evan Dimas và Zulfiandi.
Chính vì vậy, nhà đương kim vô địch SEA Games chắc chắn không dám xem thường đội bóng "Xứ Vạn đảo", đặc biệt là khi U22 Indonesia từng gây sốc khi quật ngã cả U22 Iran ở trận giao hữu hôm 16/11 vừa qua. Chiến thắng đó là một cú hích rất lớn đối với thầy trò HLV Indra Sjafi trước khi bước vào SEA Games 2019.
Nhưng xét một cách toàn diện, U22 Indonesia vẫn không được đánh giá cao bằng U22 Thái Lan. Đội bóng trẻ "Xứ Vạn đảo" luôn chơi đầy nhiệt huyết, song họ không có đủ sự tỉnh táo và khôn ngoan như đối phương, vốn đang được dẫn dắt bởi một HLV giàu kinh nghiệm và đẳng cấp như Akira Nishino. Trong 8 lần đối đầu gần nhất, U22 Thái Lan cũng thắng đến 5 trận, và chỉ thua có 1 trận.
