Rạn san hô Great Barrier, thường được gọi là cấu trúc sống lớn nhất thế giới, trải dài 2.300 km (1.400 dặm) và là nơi sinh sống của nhiều loài sinh vật biển đặc biệt. Tuy nhiên, các sự kiện tẩy trắng hàng loạt lặp đi lặp lại trong những năm qua đã gây thiệt hại nghiêm trọng cho khu vực.
Tẩy trắng san hô xảy ra khi nhiệt độ nước tăng cao khiến san hô thải ra tảo (zooxanthellae), loại tảo mà chúng dựa vào làm thức ăn. Nếu không có tảo, san hô sẽ chuyển sang màu trắng và nếu nhiệt độ cao kéo dài, chúng có thể chết.
Theo đó, các cuộc khảo sát 12 rạn san hô trong khu vực đã phát hiện ra tỷ lệ tử vong lên tới 72%. Con số đáng báo động này được cho là do sự kết hợp của nhiều yếu tố, bao gồm một mùa hè san hô bị tẩy trắng hàng loạt, hai cơn bão và lũ lụt nghiêm trọng.
Nghiên cứu đã phát hiện ra rằng ở một khu vực phía Bắc Rạn san hô Great Barrier, khoảng 1/3 san hô cứng đã chết, đánh dấu mức suy giảm hàng năm lớn nhất về sức khỏe của san hô trong 39 năm theo dõi của Chính phủ Australia.
Sự kiện tẩy trắng hàng loạt năm nay đánh dấu lần thứ 5 trong vòng 8 năm qua. Một trong những loại san hô bị ảnh hưởng nặng nề nhất là “Acropora”, tuy phát triển nhanh nhưng cũng là một trong những loài đầu tiên bị tẩy trắng và tử vong dưới tác động của nhiệt độ cực cao.
Nhà nghiên cứu Mike Emslie đã mô tả mùa hè năm ngoái là một trong những sự kiện tẩy trắng san hô nghiêm trọng nhất mà Great Barrier từng phải trải qua, với mức độ vượt qua các lần trước đó.
Ông Richard Leck, người đứng đầu bộ phận đại dương của Tổ chức Quốc tế bảo tồn thiên nhiên (WWF) tại Australia, đã cảnh báo rằng mặc dù Rạn san hô Great Barrier có khả năng phục hồi, tuy nhiên không đồng nghĩa với việc có thể chịu được các sự kiện tẩy trắng liên tục.
Theo ông Leck, khu vực được khảo sát tương đối nhỏ, với báo cáo đầy đủ, dự kiến công bố vào năm tới, sẽ cho thấy tỷ lệ tử vong tương tự trên toàn bộ rạn san hô. Ông cho rằng Chính phủ Australia cần đặt ra các mục tiêu giảm phát thải tham vọng hơn, hướng tới mục tiêu giảm ít nhất 90% lượng khí thải so với mức năm 2005 vào năm 2035.
Australia, một trong những nước xuất khẩu than và khí đốt lớn nhất thế giới, gần đây mới đặt ra mục tiêu đạt được mức trung hòa carbon, nhưng các nhà môi trường cho rằng cần có hành động quyết liệt hơn để ngăn chặn sự suy thoái thêm của rạn san hô và các hệ sinh thái khác.
