Thomas Billhardt là một trong những nhiếp ảnh gia đặc biệt nhất của Cộng hoà Dân chủ Đức. Những tấm ảnh về chiến tranh Việt Nam cuối thập kỷ 1960 đã khiến ông nổi tiếng khắp thế giới.
Ông sinh năm 1937, ở thành phố Chemnitz (còn được gọi là Karl-Marx-Stadt thời Cộng hoà Dân chủ Đức), phát hiện ra niềm đam mê nhiếp ảnh từ rất sớm, 14 tuổi. Người thầy đầu tiên và cũng là lớn nhất của ông chính mẹ của mình, bà Maria Schmid-Billhardt, cũng là một nhiếp ảnh gia. Sau đó ông theo học tại trường kỹ thuật nghệ thuật ứng dụng ở Magdeburg. Ông từng có trải nghiệm thực tế đầu tiên với tư cách là nhiếp ảnh ở mỏ than nâu lộ thiên ở Großkayna trước khi làm nhiếp ảnh gia xuất bản tại nhà xuất bản bưu thiếp Bild und Heimat. Đồng thời, ông hoàn thành chương trình học với tư cách là nhiếp ảnh gia tại Đại học Nghệ thuật thị giác ở Leipzig.
Ông là một trong những nhiếp ảnh gia phóng sự nổi tiếng nhất thời kỳ hậu chiến, người đã ghi lại cuộc sống dưới chủ nghĩa xã hội hiện thực và do đó cung cấp những hiểu biết ấn tượng về cuộc sống hằng ngày ở CHDC Đức.
Thomas Billhardt đến Việt Nam lần đầu tiên năm 1967 cùng một đoàn làm phim CHDC Đức. Nhiếp ảnh gia nhìn thấy sự tàn khốc của chiến tranh qua những hố bom, tòa nhà đổ nát, tiếng còi báo động liên tục vang lên... Khi đó, Hà Nội đang phải hứng chịu những cuộc đánh phá từ máy bay Mỹ trong cuộc chiến tranh phá hoại miền Bắc lần thứ nhất. Ông đặc biệt được biết đến nhờ những bức ảnh chụp từ Việt Nam. Đặc biệt phải kể đến 4 cuốn sách ảnh nổi tiếng được xuất bản của ông là: “Những phi công mặc pyjama” (1968), “Khát vọng hòa bình: Việt Nam” (1973), “Hà Nội-Những ngày trước hòa bình” (1973) và “Những gương mặt Việt Nam” (1978). Năm 2020, ông xuất bản cuốn sách ảnh “Hà Nội 1967-1975” và tổ chức triển lãm cùng tên tại Hà Nội. Ngoài ra, những hình ảnh về chiến tranh tại Việt Nam đã được trưng bày ở Đức, Thuỵ Điển và Nga, khiến Thomas Billhardt trở thành nhiếp ảnh gia nổi tiếng khắp thế giới.
Khi chiến tranh kết thúc, Thomas trở lại Việt Nam nhiều lần để ngắm nhìn đất nước mà ông yêu quý. Ông tìm đến những nhân vật trong ảnh của mình để xem họ sống thế nào trong những năm tháng hòa bình.
Năm 2020, sau triển lãm "Hà Nội 1967-1975" và cuốn sách cùng tên được xuất bản này, Thomas Billhardt đã được vinh danh tại lễ trao giải “Bùi Xuân Phái - Vì tình yêu Hà Nội” của Báo Thể thao & Văn hóa, Thông tấn xã Việt Nam.
