Trong tuyên bố ngày 24/1, Giám đốc NASA Bill Nelson cho biết cơ quan này sẽ hợp tác với Cơ quan chỉ đạo các dự án nghiên cứu quốc phòng tiên tiến (DARPA) để "phát triển và trình diễn công nghệ đẩy nhiệt hạt nhân tiên tiến sớm nhất là vào năm 2027". Ông Nelson cho biết với sự trợ giúp của công nghệ mới này, các phi hành gia có thể thực hiện hành trình đến và rời không gian sâu thẳm với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết - một năng lực quan trọng để chuẩn bị cho các sứ mệnh đưa các phi hành đoàn lên Sao Hỏa.
NASA cho biết tên lửa nhiệt hạt nhân có thể mang lại hiệu quả gấp ba lần hoặc hơn so với động cơ đẩy hóa học thông thường và sẽ giảm thời gian vận chuyển, điều cần thiết cho sứ mệnh tới Sao Hỏa.
Trong động cơ nhiệt hạt nhân, lò phản ứng phân hạch được sử dụng để tạo ra nhiệt độ cực cao. Nhiệt từ lò phản ứng được truyền tới nhiên liệu đẩy lỏng, sau đó được chuyển thành khí, giãn nở qua một vòi phun và cung cấp lực đẩy.
Trong khi đó, Giám đốc DARPA Stefanie Tompkins nói: "Chương trình tên lửa nhiệt hạt nhân sẽ rất cần thiết để vận chuyển vật liệu lên Mặt Trăng một cách hiệu quả và nhanh chóng hơn, và cuối cùng là đưa con người lên Sao Hỏa".
NASA đã tiến hành các cuộc thử nghiệm động cơ tên lửa nhiệt hạt nhân gần đây nhất cách đây hơn 50 năm. Tuy nhiên, chương trình này đã bị hủy bỏ do ngân sách bị cắt và những căng thẳng trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh.
